La réintroduction des loups au parc national de Yellowstone dans les années 1990 a eu un effet en cascade qui a profité à l’ensemble de l’écosystème, selon une nouvelle étude.
La découverte montre comment le rendement ou la perte des prédateurs Apex peut affecter chaque partie du réseau alimentaire.
Dans les années 1920, les loups gris (Canis lupus) n’étaient plus présents dans le parc national de Yellowstone et Cougar (Puma concolor) Les populations étaient très faibles, en raison des initiatives gouvernementales pour contrôler les grandes populations de prédateurs. Elk de montagne rocheux (Cervus canadensis) a prospéré sans ces prédateurs, ce qui a décimé à son tour certaines populations de plantes. La perte de certains arbres et arbustes menaçait alors des populations de castors. Cette séquence d’événements est connue sous le nom de cascade trophique – lorsque les actions des principaux prédateurs affectent indirectement d’autres espèces plus bas sur le réseau alimentaire, affectant finalement l’ensemble de l’écosystème.
Des cascades trophiques similaires ont façonné les écosystèmes d’autres parcs, tels que Parc national olympique à Washington Après la disparition des loups.
Responsable de l’équilibre
Dans les années 1980, les populations de couguar à Yellowstone ont rebondi et les loups ont été réintroduits en 1995 et 1996. Mais les scientifiques ne savaient pas si le retour de ces carnivores pouvait rétablir l’équilibre de l’écosystème du parc.
La nouvelle étude, publiée le 14 janvier dans la revue Écologie et conservation mondialesutilisé 20 ans de données, collectée de 2001 à 2020, concernant les saules (Salix) le long des ruisseaux à Yellowstone. Les chercheurs ont examiné le volume de la couronne de saules – l’espace total occupé par les branches, les tiges et les feuilles d’un arbre. La mesure du volume de la couronne a permis aux chercheurs de calculer la biomasse globale des arbres: la quantité de matière organique disponible au niveau de la plante du réseau alimentaire et l’énergie qui sera transmise par le réseau alimentaire lorsque les animaux mangent ces plantes.
« La gamme nord de Yellowstone est le laboratoire naturel parfait pour étudier ces changements. C’est l’un des rares endroits au monde où nous pouvons observer ce qui se passe lorsqu’une guilde prédatrice Apex, y compris les loups et les couguars, est restaurée après une longue absence », étudie l’étude premier auteur William Rippleun écologiste à l’Oregon State University, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Les leçons que nous apprenons ici peuvent s’appliquer à d’autres écosystèmes à l’échelle mondiale. »
L’analyse a révélé une augmentation de 1 500% du volume de la couronne de saule le long des cours d’eau au cours de la période d’étude, démontrant une récupération majeure de ces arbres. L’étude relie cette signification significative de l’arbre de saule à une réduction de la navigation de wapiti, probablement influencée par le retour des prédateurs dans la région, ce qui a permis aux saules de reprendre dans certaines régions.
« L’un des résultats les plus frappants a été de savoir à quel point la cascade trophique a été forte », a déclaré Ripple. « Une augmentation de 1 500% du volume de la couronne de saules est un grand nombre. C’est l’un des effets en cascade trophiques les plus forts rapportés dans la littérature scientifique. »
Ces régions au bord de la ruisseau sont une partie petite mais cruciale du paysage de Yellowstone, offrant des ressources alimentaires et des habitats pour un énorme groupe de la faune.
« Notre étude souligne également l’importance de la surveillance à long terme », a déclaré Ripple. « Ces changements d’écosystème ne se produisent pas du jour au lendemain, et les comprendre nécessite de la patience et de la persévérance. »
Ripple et son équipe veulent maintenant explorer comment d’autres facteurs comme changement climatique et une population de bisons croissante affectera cette cascade trophique, et comment les populations de castor façonnent le paysage et l’écosystème. « L’histoire de Yellowstone se déroule toujours », a déclaré Ripple, « et ça va être fascinant de voir où il va ensuite. »
