La veille de Noël, la sonde solaire Parker de la NASA sera plus proche que jamais de « toucher » le soleil« , se rapprochant plus de huit fois de notre étoile d’origine que Mercure. Il battra également son propre record de vitesse, devenant l’objet fabriqué par l’homme le plus rapide lorsqu’il survolera notre étoile d’origine.
Même si la sonde effectuera quelques survols finaux supplémentaires au cours des 12 prochains mois, il est peu probable qu’elle se rapproche beaucoup plus que mardi.
Parker a été lancé en 2018 dans le but d’en apprendre davantage sur l’atmosphère du Soleil, ou couronne, en la survolant, ce que la sonde réalisé pour la première fois en 2021. Pour ce faire, le vaisseau spatial s’est lancé à plusieurs reprises autour de notre étoile d’origine, ainsi que occasionnellement autour de Vénus, afin d’accumuler suffisamment de vitesse et d’élan pour se rapprocher progressivement à chaque approche. À ce jour, il a réalisé 21 lance-pierres solaires.
La sonde s’est déjà rapprochée du soleil que tout autre vaisseau spatial de l’histoire, atteignant une distance minimale d’environ 4,5 millions de miles (7,2 millions de kilomètres) de notre étoile d’origine lors d’approches rapprochées en octobre 2023 et mars de cette année. Il a également déjà été a battu le record de l’objet fabriqué par l’homme le plus rapideatteignant un maximum d’environ 395 000 mph (635 000 km/h) – soit environ 150 fois plus rapide qu’une balle de fusil.
Mais à 6 h 53 HNE le 24 décembre, la sonde s’approchera à moins de 3,8 millions de miles (6,1 millions de km) du soleil et atteindra une vitesse de pointe d’environ 435 000 mph (700 000 km/h), selon NASA. Pour ce faire, l’engin devra supporter des températures supérieures à 2 550 degrés Fahrenheit (1 400 degrés Celsius), ce qu’il devrait être capable de faire grâce au bouclier thermique presque indestructible qui protège le côté de la sonde exposé au soleil.
« Ce sera une réalisation monumentale pour toute l’humanité », Nour Raouafiastrophysicien au laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins et scientifique du projet pour la mission Parker Solar Probe, dit précédemment à propos du prochain survol. « Cela équivaut à l’alunissage de 1969. »
Plus proche que jamais
Parker a commencé sa manœuvre actuelle début novembre, lorsque la sonde a terminé avec succès son septième et dernier lance-pierre programmé autour de Vénus, le site partenaire de Live Science. Space.com a signalé. Cette « assistance gravitationnelle » a donné au vaisseau spatial le dernier petit coup de pouce dont il avait besoin pour finalement battre son propre record de vitesse.
Le prochain survol vient couronner une grande année pour la sonde, qui a également a survolé pour la première fois une éjection de masse coronale (CME) et aidé à jeter un nouvel éclairage sur un mystère vieux de plusieurs décennies entourant la façon dont la couronne se réchauffe.
Cette approche coïncide également avec le pic explosif du cycle d’activité du Soleil, d’environ 11 ans, connu sous le nom de maximum solairece qui a été en cours pendant la majeure partie de cette année et cela se poursuivra probablement jusqu’en 2025. Par conséquent, cette approche étroite pourrait également nous aider à en apprendre davantage sur ce qui arrive à la planète. le champ magnétique du soleil lorsqu’il s’inverseet cela pourrait à terme aider les scientifiques à mieux prédire la météo spatiale qui peut avoir un impact sur la Terre.
La sonde solaire Parker devrait effectuer jusqu’à quatre survols rapprochés supplémentaires du soleil en 2025. Elle pourrait se rapprocher légèrement du soleil qu’elle ne le fera actuellement, mais pas de beaucoup.
Après cela, les propulseurs de la sonde seront à court de carburant et la plupart des vaisseaux spatiaux morts seront finalement détruits par le soleil. Cependant, le bouclier thermique pourrait rester en orbite autour de notre étoile natale pendant des milliers d’années, Space.com a déjà signalé.
