La composition chimique d’un météorite pourrait secouer la compréhension des scientifiques de la façon dont la Terre a obtenu son eau.
Les chercheurs ont trouvé des signes de sulfure d’hydrogène dans un type de météorite similaire à ceux qui constituaient la Terre précoce. Si ces corps rocheux contiennent un hydrogène abondant lorsqu’ils sont dans l’espace, il est possible que la Terre se soit formée avec les matériaux pour fabriquer de l’eau, plutôt que d’obtenir la majeure partie de son eau des collisions fortuites avec des astéroïdes et des météoroïdes tout au long de l’histoire de la planète. Les résultats ont été publiés le 16 avril dans la revue Icarus.
Le maquillage chimique de la Terre est similaire aux corps rocheux sans eau appelés chondrites enstatites, ce qui suggère que la planète peut s’être formée à partir de ces types de matériaux. Pendant des années, les scientifiques ont pensé que cela signifiait que l’eau devait provenir d’objets du système solaire extérieur bombardant la Terre. Ces collisions sont largement improbables car elles dépendent de la géométrie spécifique de notre système solaire, la gravité de Jupiter envoyant des comètes et des météorites vers le système solaire intérieur, a déclaré Alessandro Morbidelliqui étudie la formation de planète à Collége de France à Paris et n’a pas été impliqué dans la nouvelle recherche.
Mais un 2020 étude ont montré que, bien que les chondrites d’enstatite ne contiennent pas d’eau, elles contiennent de l’hydrogène. En théorie, donc, l’hydrogène qu’ils ont transporté aurait pu réagir avec l’oxygène dans la Terre précoce pour former une eau abondante. Mais il n’était pas clair dans quelle forme cet hydrogène était. James Brysonun scientifique planétaire de l’Université d’Oxford, et ses collègues soupçonnaient que l’hydrogène pourrait être attaché au soufre à l’intérieur des météorites.
En utilisant une technique connue sous le nom de spectroscopie à l’absorption des rayons X, les chercheurs ont recherché des signes d’hydrogène attachés au soufre à l’intérieur d’une chondrite d’enstatite trouvée pour la première fois en Antarctique en 2012. Ils ont trouvé plus d’hydrogène que prévu, sous forme de sulfure d’hydrogène, dans toute la matrice à grain fin de la météorite.
L’hydrogène abondant indique que la Terre aurait pu contenir de l’hydrogène depuis la formation de la planète, a écrit Bryson dans un e-mail à Live Science.
Les résultats suggèrent que les planètes rocheuses du système solaire intérieur – et potentiellement dans d’autres systèmes planétaires – pourraient se former avec une grande partie de l’hydrogène nécessaire pour créer des océans d’eau. « Cela signifie que les conditions habitables pourraient être beaucoup plus susceptibles que nous ne le pensions », a poursuivi Bryson.
Pourtant, certains scientifiques ne sont pas convaincus. Les chondrites enstatites sont sujettes à la contamination de l’eau déjà sur Terre, dit CONEL ALEXANDERun météoritique à la Carnegie Institution for Science à Washington, DC qui n’a pas été impliqué dans l’étude. « Quand ils entrent dans l’atmosphère de la Terre et voient l’eau et même l’oxygène, ils vont commencer à réagir assez rapidement », a déclaré Alexander à Live Science. L’hydrogène supplémentaire pourrait provenir de la glace antarctique et de l’eau de fonte autour de la météorite avant sa découverte, a déclaré Alexander.
Bien que les chercheurs aient pris des mesures pour éviter d’examiner les zones qui avaient visiblement réagi avec l’eau, une chondrite à l’enstatite fraîche pourrait confirmer d’où l’hydrogène provenait d’une fois pour toutes. « La chose parfaite serait pour un échantillon d’une chondrite enstatite pour tomber sur Terre, et nous la ramassons immédiatement et la cognons dans un environnement sans eau et sans oxygène et le gardons là », a déclaré Alexander Live Science.
