Une demi-douzaine de fragments de la lune peuvent orbiter brièvement la Terre à tout moment, avant de passer à encercler le soleil, suggèrent de nouvelles recherches – mais la petite taille et le rythme rapide des minimons les rendent difficiles à repérer.
Lorsque des objets entrent en collision avec la lune, ils envoient une douche de matériel, dont certains parviennent à s’échapper dans l’espace. Bien qu’il puisse y avoir un grand morceau occasionnel, la plupart sont en mouvement rapide et plus petits que 6,5 pieds (2 mètres) de diamètre. La majeure partie du matériau lunaire tombe en orbite autour du soleil plus attrayant gravitationnel. Mais certains des débris peuvent parfois être tirés sur une orbite autour de la Terre avant de retourner pour faire le tour du soleil, ont expliqué les chercheurs dans une étude publiée dans la revue Icarus.
C’est « un peu comme une danse carrée, où les partenaires changent régulièrement et quittent parfois la piste de danse pendant un certain temps », a déclaré à Space.com Robert Jedicke, chercheur à l’Université d’Hawaï et auteur principal de l’étude.
Un morceau de la lune
Bien que l’Union astronomique internationale n’ait pas de définition officielle, des recherches antérieures suggèrent qu’un minimon pourrait être un objet qui est au moins temporairement lié à la Terre, fait au moins une révolution de la planète et est plus proche de quatre fois la distance de la terre à un moment donné de son orbite.
Les minimons peuvent provenir de n’importe où dans le système solaire, mais une étude de 2018 a suggéré que la plupart proviennent de la région de la ceinture d’astéroïdes, entre les orbites de Mars et Jupiter. L’apparition récente de Minimoons de la Lune, cependant, appelle cette découverte en question.
En 2016, le télescope d’enquête sur les astéroïdes PAN-Starrs1 à Hawaï a repéré un objet proche de 131 à 328 pieds de large (40 à 100 mètres) identifié comme Kamo’oalewa, ou « 469219 Kamo’oalewa », en orbite autour du soleil en synchronisation avec la Terre. Des études ultérieures ont révélé que Kamo’oalewa était une tranche de lune fouillée entre 1 million et 10 millions d’années dans l’accident qui a formé le cratère Giordano Bruno.
Plus tôt cette année, les astronomes ont annoncé qu’un deuxième satellite terrestre temporaire semblait avoir une origine lunaire. Découvert l’année dernière, l’objet – appelé 2024 PT5 – ressemble plus à la lune qu’à un astéroïde.
Ensemble, ces deux objets suggèrent que la lune pourrait naissance à ses propres minuscules lunes. Donc, Jedicke et ses collègues ont décidé de calculer le nombre de minimons lunaires. S’appuyant sur des simulations de la façon dont les particules soufflées de la lune pourraient se comporter, ils ont constaté que de nombreuses particules explosées dans l’espace pouvaient être capturées au moins temporairement par la Terre, et environ un cinquième d’entre elles devaient devenir minimons.
Les nouvelles découvertes prédisent nominalement que les satellites nés au lunaire 6,5 peuvent encercler la Terre à la fois. Les objets individuels sont modifiables; S’ils pouvaient être comptés aujourd’hui, puis encore dans un an, certains seraient de nouveaux objets. Un minimon typique danse autour de la Terre pendant une moyenne d’environ neuf mois, a déclaré Jedicke, et ces minimons sont constamment reconstitués à partir du matériau voyageant dans une orbite en forme de terre.
Mais quand il s’agit de clouer le nombre prévu de minimons, Jedicke a averti que l’incertitude est « ginormous – de nombreux ordres de grandeur ». Cela est dû à de nombreuses inconnues, y compris la taille d’un cratère formé par un impact et la taille de la taille et de la vitesse du matériau éjecté.
« S’il y en avait autant (des objets temporairement liés), les enquêtes télescopiques en détecteraient probablement davantage », a déclaré Jedicke. « Ainsi, la prédiction nominale est presque certainement fausse. C’est la science. »
Parce que la science s’appuie sur de nouvelles informations, les identifications de minimons plus lunaires et une meilleure compréhension de leur distribution de taille aideront à affiner cette prédiction et à fournir de nouvelles informations sur le processus de formation des cratères.
Petits objets, grands défis
En raison de leur taille, les minuscules lunes temporaires sont difficiles à repérer. Le problème concerne à la fois leur taille et leur vitesse. Avec la plupart des fragments allant de 3 à 7 pieds (1 à 2 m) de diamètre, même les instruments les plus assaisonnés peuvent avoir du mal à les détecter. Jedicke les compare à une voiture ou à un SUV.
« La détection d’objets dans cette gamme de tailles signifie qu’ils doivent être proches afin qu’ils soient brillants, mais s’ils sont proches, cela signifie qu’ils semblent également se déplacer rapidement dans le ciel », a déclaré Jedicke. « Il est incroyable que les enquêtes télescopiques modernes aient la capacité de détecter de tels petits objets jusqu’à des millions de kilomètres. »
Dans les enquêtes massives du ciel, les ordinateurs fonctionnent généralement pour retirer le mouvement. Lorsque les minimons sont suffisamment proches pour être vus, leur mouvement rapide peut laisser des sentiers, plutôt que des taches, sur des images du ciel. « Les sentiers sont plus difficiles à identifier pour les algorithmes informatiques », a déclaré Jedicke.
Mais tout n’est pas perdu. La nouvelle recherche suggère que 2020 CD3 était visible par le Catalina Sky Survey sur seulement deux des environ 1 000 nuits que l’objet était à portée. La détection réussie augure bien pour les observations futures. Une fois les objets identifiés, le suivi devient plus facile car les astronomes savent où et quand chercher les minimons.
Ces brefs visiteurs pourraient également avoir des applications commerciales intrigantes, car elles nécessiteraient le moins de carburant à visiter, a déclaré Jedicke. Au lieu de s’envoler vers la ceinture d’astéroïdes pour extraire l’eau, les minéraux et autres éléments commercialement souhaitables, les entreprises pourraient trouver des moyens d’accrocher les transitoires lorsqu’ils orbit brièvement la Terre.
D’un point de vue scientifique, les minimons et leurs parents « peuvent aider à révéler comment le système solaire s’est formé et continue d’évoluer », a déclaré Jedicke. Comprendre comment les débris lunaires ont été jetés de la lune pendant un impact peuvent aider les chercheurs à mieux comprendre et estimer les dommages dus aux impacts des astéroïdes sur la Terre.
Cet article a été initialement publié sur Space.com.
