Cette photo saisissante d’astronaute montre un cratère d’impact « accrocheur » dans le désert du Sahara. La structure en forme d’oculus est entourée de dunes de sable migratrices capables de parcourir plus de 30 mètres chaque année.
Le Ouvrage d’Aorounga est un cratère d’impact de 12,6 kilomètres de large situé dans le sud-est du Sahara, au nord du Tchad. Le cratère est composé de deux anneaux qui donnent à la structure son apparence d’œil : un anneau intérieur avec une colline centrale, ou structure surélevée, qui ressemble à une pupille ; et un anneau extérieur qui ressemble à une paupière. Les anneaux s’élèvent à environ 100 m au-dessus du sol environnant mais ont été fortement érodés au fil du temps. semblable à d’autres cratères d’impact anciens – et étaient probablement encore plus grands et plus larges à l’origine.
Les experts estiment que la structure s’est formée il y a environ 345 millions d’années et a probablement été créée par un météore d’environ 2 000 pieds (600 m) de diamètre, selon les estimations du Institut Lunaire et Planétaire. Un impacteur de cette taille, connu sous le nom un astéroïde « tueur de ville »aurait causé des dégâts considérables dans toute l’Afrique du Nord et aurait même pu déclencher des effets climatiques à l’échelle mondiale.
La structure présente également plusieurs lignes sombres traversant ses deux anneaux, qui sont des sections de crêtes massives, connues sous le nom de yardangs, selon le Commission géologique des États-Unis. Ces crêtes, qui peuvent atteindre jusqu’à 30 m au-dessus du niveau du sol, s’étendent sur les zones environnantes sur des dizaines de kilomètres, comme vous pouvez le voir sur les images des astronautes de 2016 ci-dessous.
Un groupe de cinq dunes de sable barchan, ou « à cornes », peut être vu dans une version agrandie de la photo de 2013 (voir ci-dessous). Au fil du temps, ces tas de sable en forme de pointe de flèche sont poussés à travers le désert par le vent et se déplacent dans la direction opposée à celle dans laquelle leurs « cornes » sont pointées, selon Observatoire de la Terre de la NASA.
En comparant leur emplacement sur cette image avec des images satellite de la même zone fin 2003, les chercheurs ont pu déterminer exactement la distance qu’ils avaient parcourue en un peu plus de neuf ans. De gauche à droite, les cinq dunes – étiquetées 1, 2, 3, 4 et 5 – déplacées de 1 037 pieds (316 m), 902 pieds (275 m), 1 329 pieds (405 m), 1 043 pieds (318 m), et 1 250 pieds (381 m) respectivement.
Les plus grands migrateurs, 3 et 5, sont aussi les plus petites dunes, ce qui concorde avec ce que l’on sait sur la façon dont ces dunes se déplacent, selon l’Observatoire de la Terre. Des dunes plus petites que celles-ci peuvent être détruites en une décennie.
On sait depuis longtemps que les dunes de Barchan migrent à travers le Sahara. Cependant, les scientifiques commencent tout juste à déterminer exactement la distance qu’ils peuvent parcourir en suivant leurs mouvements à l’aide d’images satellite. Les chercheurs espèrent que ces progrès pourront être utilisés pour prévoir les mouvements du sable, ce qui pourrait contribuer à atténuer les problèmes causés par les dunes qui obstruent les routes et étouffent les terres agricoles, selon l’Observatoire de la Terre.
Des images radar de la structure d’Aorounga prises depuis l’espace à la fin des années 1990 ont également révélé que les anneaux en forme d’œil pourraient faire partie d’une « chaîne de cratères ». Au moins deux autres cratères plus petits ont été identifiés de chaque côté de la structure, ce qui suggère que des parties plus petites du météore d’Aorounga se sont détachées de la chute de l’astéroïde et ont impacté les zones environnantes, selon La Société Planétaire.
