Et si nous laissions tomber le « terrestre » de « extraterrestre »? Les scientifiques ont récemment exploré la possibilité intrigante que la vie extraterrestre ne nécessite peut-être pas une planète pour se soutenir.
À première vue, les planètes semblent être des endroits idéaux pour trouver la vie. Après tout, la seule vie connue de la vie est connue pour exister est la surface de la Terre. Et Terre c’est plutôt sympa. Notre planète possède un puits gravitationnel profond qui maintient tout en place et un épais atmosphère qui maintient les températures de surface dans les bonnes plages pour maintenir l’eau liquide. Nous disposons d’une abondance d’éléments comme le carbone et l’oxygène qui constituent les éléments constitutifs des organismes biologiques. Et nous bénéficions de beaucoup de lumière solaire, fournissant une source d’énergie gratuite essentiellement illimitée.
C’est à partir de cette configuration de base que nous organisons notre recherche la vie ailleurs dans l’univers. Bien sûr, il peut y avoir des environnements exotiques ou des chimies folles impliquées, mais nous supposons toujours que la vie existe sur les planètes parce que les planètes sont si naturellement adaptées à la vie que nous la connaissons.
Dans un pré-papier récent accepté pour publication dans La revue Astrobiologyles chercheurs contestent cette hypothèse de base en demandant s’il est possible de construire un environnement qui permet à la vie de prospérer sans planète.
Cette idée n’est pas aussi folle qu’il y paraît. En fait, nous avons déjà un exemple de créatures vivant dans l’espace sans planète: les astronautes à bord du Station spatiale internationale. Ces astronautes nécessitent d’énormes quantités de ressources terrestres pour leur faire constamment la navette, mais les humains sont des créatures incroyablement complexes.
Peut-être que des organismes plus simples pourraient le gérer eux-mêmes. Au moins un organisme connu, les minuscules tardigrades aquatiques, est capable de survivre dans le vide de l’espace.
Toute communauté d’organismes dans l’espace doit relever plusieurs défis. Premièrement, il doit maintenir une pression intérieure contre le vide de l’espace. Ainsi, une colonie spatiale devrait former une membrane ou une coque. Heureusement, ce n’est pas si grave; c’est la même différence de pression que celle entre la surface de l’eau et une profondeur d’environ 30 pieds (10 mètres). De nombreux organismes, tant microscopiques que macroscopiques, peuvent facilement gérer ces différences.
Le prochain défi consiste à maintenir une température suffisamment chaude pour l’eau liquide. La Terre y parvient grâce à l’effet de serre de l’atmosphère, qui ne sera pas une option pour une colonie spatiale biologique plus petite. Les auteurs pointent du doigt des organismes existants, comme la fourmi argentée du Sahara (Cataglyphis bombycina), qui peut réguler leurs températures internes en variant les longueurs d’onde de la lumière qu’ils absorbent et qu’ils reflètent – en substance, créant un effet de serre sans atmosphère. Ainsi, la membrane externe d’une colonie d’organismes flottante devrait atteindre les mêmes capacités sélectives.
Il leur faudrait ensuite surmonter la perte d’éléments légers. Les planètes maintiennent leurs éléments grâce à la simple force de pesanteurmais une colonie biologique aurait du mal avec cela. Même de manière optimiste, une colonie perdrait des éléments légers au cours des dizaines de milliers d’années, il devrait donc trouver des moyens de se reconstituer.
Enfin, il faudrait que la colonie biologique soit positionnée dans la zone habitable de son étoile, pour accéder au maximum de lumière solaire. Quant aux autres ressources, comme le carbone ou l’oxygène, la colonie devrait commencer par un approvisionnement régulier, comme un astéroïde, puis passer à un système de recyclage en boucle fermée parmi ses différents composants pour se maintenir à long terme.
En mettant tout cela ensemble, les chercheurs dressent le portrait d’un organisme, ou d’une colonie d’organismes, flottant librement dans l’espace. Cette structure pourrait mesurer jusqu’à 330 pieds (100 m) de diamètre et serait contenue par une coque fine, dure et transparente. Cette coquille stabiliserait son eau intérieure à la bonne pression et à la bonne température et lui permettrait de maintenir un effet de serre.
Bien que ces organismes puissent exister ou non dans l’univers, la recherche a des implications importantes pour les futurs efforts humains dans l’espace. Alors que nous construisons actuellement des habitats avec du métal et fournissons nos stations avec de l’air, de la nourriture et de l’eau transportés à partir de la Terre, les habitats futurs peuvent utiliser des matériaux bio-conçus pour créer des écosystèmes autonomes.
Initialement publié sur Espace.com.
