L’abri sous roche d’Oakhurst est un site archéologique situé près de la ville de George, sur la côte sud de l’Afrique du Sud. Il est situé dans une falaise de grès au-dessus d’un ruisseau dans une vallée boisée d’imposants vieux bois jaune des arbres.
Les archéologues ont commencé à fouiller Oakhurst dans le années 1930. Ce qui rend le site spécial, c’est l’histoire de l’occupation humaine, qui s’étend sur 12 000 ans. Non seulement de l’art rupestre, des outils en pierre et des fragments de céramique y ont été découverts, mais aussi les restes de 46 personnes. C’est rare : la plupart des sépultures très anciennes trouvées en Afrique du Sud (remontant aux 40 000 dernières années) concernaient des individus isolés.
Les nouvelles technologies permettent de continuer à apprendre davantage à partir du matériel archéologique découvert précédemment. Pour notre propre équipe de recherche, Oakhurst a offert l’opportunité de reconstituer les génomes des habitants du site à travers le tempset d’évaluer leurs relations génétiques avec les personnes vivant dans la région aujourd’hui.
UN génome est l’information génétique sur un organisme vivant. Ces informations sont transmises d’une génération à l’autre, formant ainsi un témoignage du passé. L’étude des génomes anciens – un domaine connu sous le nom d’archéogénétique – nous aide à comprendre l’histoire des personnes vivantes et les mouvements des populations.
Nous avons pu générer 13 génomes anciens à partir de restes humains squelettiques à Oakhurst. Ils comprenaient les plus anciens ADN de la région à ce jour, de deux individus ayant vécu il y a environ 10 000 ans.
Les résultats montrent que l’histoire démographique de l’Afrique australe est différente de celle des autres régions du monde. Les gens ne sont pas arrivés ici par vagues, remplaçant d’autres populations et se mélangeant à elles. Au lieu de cela, il y a eu une continuité génétique de longue durée tout au long de la période pour ces 13 individus, depuis 10 000 jusqu’à il y a 1 300 ans seulement.
Diversité génétique humaine et histoire
L’archéogénétique a révélé beaucoup de choses sur l’histoire humaine en Asie et en Europe. Il y a eu moins de succès en Afrique, à cause des conditions environnementales. L’ADN ancien n’est pas bien conservé lorsque les températures moyennes sont élevées. Jusqu’à présent, moins de deux douzaines de génomes d’Afrique du Sud, du Botswana et de Zambie ont été publiés.
Mais l’Afrique est intéressante car c’est le continent avec le plus grand diversité génétique humaine. Toute la diversité génétique humaine restante dans le monde n’est qu’un sous-ensemble de celle de l’Afrique. On ne peut donc pas comprendre l’histoire humaine sans comprendre l’histoire de l’Afrique.
Notre étude à Oakhurst a débuté en 2017, avec une équipe d’anthropologues biologiques, d’archéologues et d’archéogénéticiens. Après avoir obtenu les autorisations, permis et contrats nécessaires, nous avons échantillonné 13 individus du site. Deux échantillons avaient entre 9 000 et 10 000 ans, quatre entre 5 000 et 6 000 ans, cinq entre 4 000 et 5 000 ans et deux entre 1 000 et 1 500 ans. Leurs âges ont été établis par datation au radiocarbone du collagène des os ou des dents. Tous les individus étaient des adultes, cinq étaient des femmes et huit étaient des hommes.
Les travaux de génétique ont nécessité plusieurs tentatives en raison de défis techniques dus à une mauvaise préservation de l’ADN. Nous avons extrait l’ADN du matériel squelettique en poudre et effectué une série d’étapes de laboratoire pour extraire les molécules d’ADN et les multiplier suffisamment souvent pour qu’elles puissent être séquencé.
Tous les génomes se sont révélés relativement similaires à ceux des espèces contemporaines. San et Khoekhoe personnes qui vivent aujourd’hui dans la région, y compris les ǂKhomani San. Nous pourrions montrer qu’il y a entre 10 000 et 1 300 ans, aucun ancêtre extérieur à l’Afrique du Sud actuelle n’est arrivé à l’abri sous roche d’Oakhurst.
Cette continuité génétique sur une longue période est remarquable. En comparaison, en Europe et en Asie, nous constatons davantage de changements dans les anciens enregistrements ADN à mesure que d’importants mouvements de population se produisent.
Mais ce n’est pas comme s’il n’y avait pas de changement en Afrique australe. Nous constatons que ces personnes ont eu des innovations culturelles au fil du temps. Plusieurs évolutions technologiques de la pierre sont préservées sur le site d’Oakhurst et, à peu près à la même époque, se retrouvent également sur des sites archéologiques d’Afrique du Sud.
Il y a environ 2 000 ans, de nouveaux arrivants sont arrivés dans la région, introduisant élevagel’agriculture et les nouvelles langues. Ils ont commencé à interagir avec des groupes locaux de chasseurs-cueilleurs. Pourtant, même l’individu que nous avons étudié et qui vivait il y a 1 300 ans était génétiquement similaire aux génomes plus anciens.
Nous espérons que ces nouveaux résultats pourront ouvrir la porte à de nouvelles études dans l’une des régions du monde les plus diversifiées sur le plan culturel, linguistique et génétique.
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