« Thorin », l’un des derniers Néandertaliens à avoir foulé la planète, faisait partie d’une lignée jusqu’alors inconnue qui a été isolée pendant 50 000 ans, révèle une nouvelle analyse de son ADN.
Découvert en 2015 à l’entrée de la grotte Mandrin, dans la vallée du Rhône, dans le sud de la France, Thorin, surnommé d’après un nain du Hobbit de JRR Tolkien, a parfois été appelé le « dernier Néandertalien » car il aurait vécu il y a 42 000 ans, à peu près à l’époque où nos plus proches parents humains ont disparu. Bien que seules ses dents et des parties de son crâne aient été retrouvées jusqu’à présent, le génome de Thorin a été analysé pour mieux comprendre quand et comment il est apparu. Néandertaliens disparu.
Dans une étude publiée mercredi (11 septembre) dans la revue Génomique cellulaireune équipe de chercheurs dirigée par Ludovic Slimak du Centre d’anthropobiologie et de génomique de Toulouse, en France, ont détaillé leur découverte selon laquelle Thorin provenait d’une lignée de Néandertaliens qui ont été isolés pendant des milliers d’années, malgré le fait que d’autres groupes vivaient à proximité.
Slimak, qui a découvert les restes de Thorin, a émis il y a vingt ans une théorie selon laquelle les Néandertaliens de la vallée du Rhône étaient différents de ceux des régions voisines, en se basant sur les différences qu’il avait observées dans les outils en pierre de la grotte Mandrin. Il a suggéré que Thorin et ses proches n’avaient pas adopté le nouveau style de fabrication d’outils observé sur d’autres sites contemporains.
« Il s’avère que ce que j’avais proposé il y a 20 ans était prédictif », a déclaré Slimak à Live Science dans un courriel. « La population de Thorin avait passé 50 millénaires sans échanger un seul gène avec les populations néandertaliennes classiques. »
Slimak et ses collègues ont utilisé une partie de la racine d’une des molaires de Thorin pour déterminer qu’il était de sexe masculin et pour générer une séquence du génome entier. Comparé aux génomes de Néandertaliens européens tardifs précédemment publiés, Thorin s’est avéré avoir une homozygotie génétique élevée (des variantes génétiques identiques souvent indicatives d’une consanguinité récente) et aucune preuve de croisement avec des humains modernes.
« Nos résultats suggèrent des groupes de petite taille et un isolement génétique à long terme de la population de Thorin par rapport aux autres populations néandertaliennes tardives pour lesquelles des données génétiques sont disponibles », ont écrit les chercheurs dans leur étude.
L’isolement de ce groupe néandertalien soulève des questions sur la date et les raisons de la disparition de l’espèce.
En utilisant une variété de techniques, y compris datation au radiocarbone En étudiant les couches géologiques de la grotte, l’équipe de recherche a découvert que Thorin était mort il y a entre 52 000 et 42 000 ans. Cependant, selon l’étude, des preuves récemment découvertes en 2023 suggèrent que Thorin aurait bien plus probablement 42 000 ans et qu’il serait donc l’un des tout derniers Néandertaliens.
« Tout doit être réécrit sur la plus grande extinction de l’humanité et notre compréhension de cet incroyable processus qui conduira Homo sapiens « La survie de l’humanité est la seule survie de l’humanité », a déclaré Slimak. « Comment peut-on imaginer des populations qui ont vécu pendant 50 millénaires dans l’isolement alors qu’elles ne sont qu’à deux semaines de marche les unes des autres ? Tous les processus doivent être repensés. »
Avril Nowellun archéologue du paléolithique de l’Université de Victoria au Canada qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un courriel que cela « soutient l’hypothèse selon laquelle les Néandertaliens vivant en petits groupes socialement isolés ont eu du mal à maintenir leur nombre viable ». Et, parce qu’il est rare, « tout ADN d’hominidé de cette période est intéressant et enrichit nos connaissances », Ömer Gökçümenun génomique évolutionniste de l’Université de Buffalo qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un courriel. Les informations sur les gènes de Thorin et son lieu de repos final contribuent à une compréhension croissante parmi les paléoanthropologues des derniers jours des Néandertaliens sur Terre.
Alors qu’il est communément admis que l’homme est responsable de l’extinction des Néandertaliens, l’isolement génétique et culturel observé à l’abri sous roche de la Grotte Mandrin « soulève de nouvelles pistes de réflexion pour explorer davantage leur organisation sociale et éthologique, qui aurait pu jouer un rôle important dans leur extinction ultérieure », concluent les chercheurs.
