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Les restes d’une femme vieux de 9 500 ans au Malawi ont établi un nouveau record, marquant la plus ancienne preuve de crémation intentionnelle en Afrique, ainsi que le plus ancien bûcher de crémation connu pour un adulte encore « in situ », ou dans sa position d’origine, selon une nouvelle étude.
Le bûcher est situé dans un cimetière de chasseurs-cueilleurs au pied du mont Hora au Malawi, où les sépultures datent d’il y a entre 8 000 et 16 000 ans. Le bûcher est la seule crémation connue sur le site. L’analyse de 170 fragments d’os de la personne incinérée a indiqué qu’elle mesurait moins de 150 centimètres et qu’elle était décédée entre 18 et 60 ans. L’équipe a également trouvé des outils en pierre, qui pourraient avoir été des objets funéraires, dans les restes du bûcher.
Des coupures sur certains os indiquent que des parties du corps du défunt ont été dépouillées ou séparées, selon l’étude publiée le 1er janvier dans la revue Avancées scientifiques. Ces coupures, ainsi que l’ablation du crâne, pourraient avoir été associées au souvenir, à la mémoire sociale et au respect des ancêtres, auteur principal de l’étude Jessica Cerezo-Romananthropologue à l’Université d’Oklahoma, a déclaré dans le communiqué.
L’équipe a également conclu que la femme avait probablement été incinérée quelques jours seulement après sa mort, avant que son corps ne commence à se décomposer.
La première preuve d’un bûcher in situ, découverte sur un site archéologique en Alaska, appartient à un enfant de 3 ans qui a été incinéré vers il y a 11 500 ans. Avant la dernière découverte, les crémations concluantes les plus anciennes d’Afrique remontaient à environ 3 500 ans au Kenya et étaient liées aux bergers pastoraux du Néolithique. La preuve la plus ancienne d’une crémation régulière est beaucoup plus ancienne, datant d’environ Il y a 40 000 ans au lac Mungo en Australie, mais ce corps n’a pas été entièrement brûlé.
« La crémation est très rare chez les chasseurs-cueilleurs anciens et modernes, au moins en partie parce que les bûchers nécessitent énormément de travail, de temps et de carburant pour transformer un corps en os et cendres fragmentés et calcinés », a expliqué Cerezo-Román.
Le bûcher du Malawi aurait nécessité au moins 66 livres (30 kilogrammes) de bois et d’herbe, ce qui suggère un effort de groupe. L’étude a également révélé que des individus ajoutaient constamment du carburant au bûcher pour maintenir des températures élevées, qui pouvaient dépasser 930 degrés Fahrenheit (500 degrés Celsius).
« C’était un tel spectacle que nous devons repenser la façon dont nous percevons le travail de groupe et les rituels dans ces anciennes communautés de chasseurs-cueilleurs », co-auteur de l’étude. Jessica Thompsonprofesseur adjoint d’anthropologie à l’Université de Yale, a déclaré dans le communiqué.
Les chercheurs ont identifié des traces d’incendies majeurs sur le site, 700 ans avant et 500 ans après la crémation. Ces preuves suggèrent que la position du bûcher a persisté en tant que lieu important, même si personne d’autre n’y a été incinéré, ont indiqué les chercheurs.
Reste à savoir pourquoi cette femme était la seule personne incinérée sur le site. « Il devait y avoir quelque chose de spécifique chez elle qui méritait un traitement spécial », a déclaré Thompson.
