Le cerveau des Néandertaliens n’est pas responsable de leur disparition, selon une nouvelle étude

Une idée donnée pour le mystérieuse disparition des Néandertaliens il y a environ 40 000 ans, il existe une différence de puissance cérébrale par rapport aux premiers humains modernes (Homo sapiens), qui ont envahi leur territoire en Eurasie et les ont surpassés. Mais une nouvelle étude sur les variations cérébrales révèle que les Néandertaliens et les humains se ressemblaient beaucoup plus qu’on ne le pensait auparavant.

Les crânes de Néandertal ont évidemment une forme différente de celle des premiers humains modernes. Alors que Néandertaliens avait des crânes plus longs et plus bas avec des arcades sourcilières plus lourdes et ouvertures nasales plus grandesles humains modernes ont un crâne plus globulaire avec des traits du visage plus petits. L’intérieur du crâne, appelé endocrâne, est également différent chez les Néandertaliens et chez les humains modernes.

« Ces différences de forme ont longtemps été utilisées pour suggérer que les Néandertaliens différaient sur le plan cognitif des humains modernes », explique le premier auteur. Tom Schönemannanthropologue à l’Université d’Indiana à Bloomington, et ses collègues ont écrit dans une étude publiée lundi 27 avril dans la revue PNAS.

En raison des différences anatomiques entre les crânes, de nombreux experts ont supposé que les Néandertaliens je ne pouvais pas parler aussi bien que les humainsavaient de faibles compétences en planification et une mémoire à court terme limitée. Mais, problématique, ces différences « n’ont pas été placées dans le contexte des variations démographiques humaines modernes de l’anatomie du cerveau, qui sont connues pour être substantielles », ont écrit les chercheurs.

Pour mieux comprendre les variations anatomie du cerveaules chercheurs ont comparé deux grands ensembles de données IRM du cerveau de personnes vivantes : 100 Chinois d’origine Han et 100 Américains d’ascendance européenne. Dans près de 70 % des régions cérébrales évaluées par les chercheurs, ils ont constaté que les différences de volume entre le groupe des cerveaux chinois et les cerveaux américains étaient plus importantes que celles des cerveaux américains. ceux trouvés précédemment entre les Néandertaliens et les premiers humains modernes.

« Ces preuves ne soutiennent pas l’idée selon laquelle les Néandertaliens auraient des cerveaux et des capacités cognitives significativement différents de ceux des humains anatomiquement modernes qui existaient à l’époque », a déclaré Schoenemann à Live Science dans un e-mail.

Si les différences entre les populations humaines modernes ne sont pas significatives sur le plan évolutif, comme le supposent les experts, alors des différences cérébrales similaires entre les Néandertaliens et les premiers humains modernes ne seraient pas non plus considérées comme significatives sur le plan évolutif, ont écrit les chercheurs.

Étant donné que les Néandertaliens ont disparu relativement rapidement après l’arrivée des humains modernes, « il n’est pas clair que de si petites différences auraient réellement pu contribuer de manière significative à leur remplacement », ont écrit les chercheurs. Étant donné que les cerveaux humains diffèrent davantage entre les populations vivantes d’aujourd’hui que ceux des Néandertaliens et des premiers cerveaux humains modernes il y a environ 40 000 ans, les chercheurs ne pensent pas que les Néandertaliens se sont éteints parce qu’ils manquaient d’intelligence pour s’adapter.

La nouvelle étude « souligne fortement la démographie et l’inondation génétique – peut-être en raison de certains types de différences culturelles – et non les différences innées dans les capacités cognitives comme étant la cause la plus probable du remplacement de l’homme de Néandertal », ont écrit les chercheurs. Cette idée – selon laquelle les gènes d’une espèce minoritaire sont submergés par ceux de l’espèce majoritaire – fait écho à recherches récentes qui a modélisé le l’intégration de H. sapiens dans les populations néandertaliennesce qui aurait pu conduire à la disparition de cette dernière d’ici à peine 10 000 ans.

Des recherches supplémentaires dans ce sens pourraient être justifiées, ont conclu les chercheurs, puisqu’ils ont uniquement comparé les cerveaux des Chinois et des Américains.

« Il est tout à fait possible que des différences encore plus importantes existent entre les populations humaines modernes, remettant en question la signification évolutive des différences estimées entre les Néandertaliens dans l’anatomie du cerveau et celles contemporaines anatomiquement modernes. H. sapiens, » ont-ils écrit.

Note de l’éditeur : cette histoire a été mise à jour à 16 h 36 HAE pour inclure des citations du premier auteur de l’étude, Tom Schoenemann.

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