Melting Antarctic Ice ralentit le courant océanique le plus fort de la Terre, selon une nouvelle étude.
L’afflux d’eau de fonte froide pourrait ralentir le courant circumpolaire de l’Antarctique jusqu’à 20% d’ici 2050, les chercheurs ont signalé le 3 mars dans la revue Lettres de recherche environnementale. Le ralentissement pourrait affecter les températures de l’océan, l’élévation du niveau de la mer et l’écosystème de l’Antarctique, a indiqué l’équipe.
Le courant circumpolaire de l’Antarctique, qui tourbillonne dans le sens des aiguilles d’une montre autour de l’Antarctique, transporte environ un milliard de litres (264 millions de gallons) d’eau par seconde. Il éloigne l’eau plus chaude de la calotte glaciaire antarctique et relie les océans de l’Atlantique, du Pacifique, des Indiens et du Sud, offrant une voie pour l’échange de chaleur entre ces plans d’eau.
Changement climatique a fait fondre la glace antarctique rapidement ces dernières années, ajoutant un afflux d’eau froide et froide à l’océan Austral. Pour explorer comment cet afflux affectera la résistance et la circulation du courant circumpolaire de l’Antarctique, Bishakhdatta gayenun mécaniste de liquide à l’Université de Melbourne en Australie, et ses collègues ont utilisé le supercalculateur et le simulateur climatique le plus rapide d’Australie pour modéliser les interactions entre l’océan et la calotte glaciaire.
L’eau de fusion fraîche et froide affaiblit probablement le courant, a constaté l’équipe. L’eau de fonte dilue l’eau de mer environnante et ralentit la convection entre les eaux de surface et les eaux profondes près de la calotte glaciaire. Au fil du temps, l’océan sud profond se réchauffera car la convection apporte moins d’eau froide de la surface. Meltwater se dirige également plus au nord avant de couler. Ensemble, ces changements affectent le profil de densité des océans du monde, ce qui entraîne le ralentissement.
Un tel ralentissement pourrait permettre à plus d’eau chaude d’atteindre la calotte glaciaire antarctique, exacerbant ainsi la fusion qui a déjà été observée. En plus de contribuer à l’élévation du niveau de la mer, cela pourrait ajouter encore plus d’eau de fonte à l’océan Austral et affaiblir davantage le courant circumpolaire de l’Antarctique.
Le courant circumpolaire de l’Antarctique agit également comme une barrière contre les espèces envahissantes en dirigeant des plantes non natives – et tous les animaux atteignant une balade sur eux – loin du continent. Si le courant ralentit ou s’affaiblit, cette barrière pourrait devenir moins efficace.
« C’est comme un manège. Il continue de se déplacer autour et autour, il faut donc plus de temps pour revenir en Antarctique », a déclaré Gayen. « S’il ralentit, ce qui se passera, c’est que les choses peuvent migrer très rapidement vers le littoral antarctique. »
Il est difficile de dire quand nous commencerons à ressentir les effets – si nous n’avons pas déjà commencé à les ressentir. Le courant circumpolaire de l’Antarctique n’a pas été surveillé très longtemps car il est dans un endroit aussi éloigné, a déclaré à Live Science. Pour mieux différencier les changements induits par le réchauffement des conditions de base, « nous avons besoin d’un dossier à long terme », a-t-il déclaré.
Les effets du ralentissement se feront sentir même dans d’autres océans. « C’est là que se trouve le cœur de l’océan », a déclaré Gayen. « Si quelque chose s’arrête là, ou que quelque chose de différent se passe, cela va avoir un impact sur chaque circulation océanique. »
