Les scientifiques ont identifié un gène qui pourrait avoir joué un rôle dans l’émergence de la langue parlée chez l’homme moderne, ou Homo sapiens.
Le gène, appelé Nova1, porte des instructions pour une protéine qui joue un rôle crucial dans le développement du cerveau en se liant et en régulant le matériel génétique appelé ARN dans les neurones. Entre autres fonctions, l’ARN agit comme un intermédiaire pour relayer les plans du génome aux sites de construction de protéines à l’intérieur des cellules. Bien que d’autres mammifères aient également le gène Nova1les humains modernes portent une version spéciale dans laquelle un élément constitutif de la protéine résultante est échangé avec un autre. Plus précisément, un composé appelé isoleucine est remplacé par de la valine.
Certaines mutations de Nova1 ont été liées à retards de développementy compris des problèmes avec la langue parlée, ainsi que pour mouvement problèmes chez l’homme. Par exemple, des mutations particulières de NOVA1 sont connues pour déclencher un trouble auto-immune neurologique appelé Opsoclonus paraneoplastique ataxiece qui amène les patients à ressentir un dysfonctionnement moteur drastique.
Désormais, les chercheurs ont donné un éclairage sur le lien entre Nova1 et la langue, suggérant que le gène a peut-être aidé la langue parlée à émerger pendant l’évolution moderne-humaine.
Dans une nouvelle étude, publiée mardi 18 février) dans la revue Communications de la natureles chercheurs utilisés Édition du gène CRISPR Pour modifier les génomes des souris afin qu’ils possédaient la version humaine de Nova1. Ensuite, ils ont examiné quelles molécules d’ARN la protéine NOVA1 humaine liée dans le cerveau de la souris. Ils ont comparé cela à la version de souris de Nova1 chez des souris qui n’avaient pas été génétiquement modifiées.
NOVA1 humain et souris semblait se lier à certaines des mêmes séquences d’ARN – à savoir ceux qui sont impliqués dans la régulation du développement du cerveau et du contrôle des mouvements. Cependant, la même chose n’a pas pu être dite pour les ARN qui aident à contrôler les vocalisations.
En outre, dans des expériences supplémentaires, les chercheurs ont constaté que la version humaine de Nova1 semblait changer la fréquence, la hauteur et la musicalité des grincements fabriqués par des souris pour bébés. La variante du gène humain a également influencé la mélodie et l’articulation des appels d’accouplement lancés par des souris mâles adultes à des souris femelles, par rapport aux appels « typiques » passés par des souris non modifiées. (Les souris modifiées n’ont pas commencé à parler comme de minuscules humains à aucun moment.)
Ensemble, ces résultats fournissent des preuves supplémentaires du rôle de NOVA1 dans la vocalisation. Mais qu’est-ce que cela pourrait nous dire sur la façon dont la langue parlée est apparue pour la première fois dans H. Sapiens?
Pour répondre à cette question, les chercheurs ont analysé huit génomes de personnes vivantes ainsi que quatre génomes de nos anciens parents humains, le Néandertaliens et Denisovans. Il s’avère qu’aucun de ces parents ne portait la même version de Nova1 que nous faisons, confirmant recherche antérieure mené par d’autres scientifiques.
Cette constatation suggère que l’échange de blocs de construction dans Nova1 a peut-être profité H. Sapiens En permettant en quelque sorte la langue parlée, et par conséquent, le trait aurait été sélectionné pendant des temps évolutifs car il a aidé la survie. En tant que tel, il a augmenté en fréquence au sein de la population. En effet, dans la même étude, les chercheurs ont examiné 650 000 génomes humains modernes dans une base de données et ont constaté que tous sauf six portaient la variante Nova1 humaine.
Malgré ces résultats, les chercheurs ont mis en garde contre la conclusion qu’ils ont identifié un seul «gène du langage humain». Il est probable que, en plus de Nova1, d’autres gènes ont aidé les humains modernes à commencer à parler.
Ceci est particulièrement important à noter car un autre gène potentiel du langage humain, appelé FOXP2, a été découvert au début des années 2000 et que les gens ont peut-être « sauté l’arme » en l’appelant tel, ledit co-auteur de l’étude Dr Robert Darnellprofesseur de neuro-oncologie moléculaire à l’Université Rockefeller à New York.
Les mutations dans FOXP2 sont connues pour provoquer des problèmes de parole et de langagedonc les scientifiques l’ont lié au langage humain largement. Cependant, des recherches ultérieures ont révélé que le gène n’est pas spécifique aux humains modernes; Les Néandertaliens et Denisovans l’a également possédéDarnell a déclaré à Live Science.
« Nous pensons que c’est une science difficile que Nova (1) ait une variante entièrement spécifique à l’homme qu’aucune autre espèce que nous connaissons n’a jamais eu », a déclaré Darnell, « et nous pouvons corréler cette variante avec des changements dans la vocalisation et le langage. » Néanmoins, il existe probablement de nombreux gènes, dont FoxP2, qui peuvent être impliqués dans le développement de la langue chez l’homme moderne, a-t-il ajouté.
Des recherches supplémentaires sont désormais nécessaires pour mieux comprendre le rôle de Nova1 dans le langage humain et les troubles du développement, a déclaré Darnell. Les travaux futurs pourraient également viser à élucider quelle partie du cerveau humain à laquelle la protéine se lie et comment cette liaison conduit réellement à la production de sons.
