La pire extinction massive de l’histoire de la Terre pourrait avoir été causée par un El Niño faire du vélo.
De nouvelles recherches suggèrent qu’une surcharge de dioxyde de carbone dans l’atmosphère a entraîné le changement climatique qui, à son tour, a tué 90 % des espèces sur Terre il y a environ 250 millions d’années, à la fin de la période permienne. Cette découverte a des implications pour la science climatique moderne : les chercheurs ne savent pas comment le réchauffement actuel affectera le cycle El Niño-La Niña, mais même une fraction de la perturbation résultant de la pire extinction de masse de la planète rendrait la vie de l’humanité très difficile.
« Lorsque nous commençons à nous pousser au-delà des limites dans lesquelles nous existons depuis des centaines de milliers d’années, cela devient un territoire inexploré », a déclaré le co-auteur de l’étude. Alex Farnsworthun modélisateur du paléoclimat à l’Université de Bristol au Royaume-Uni, a déclaré à Live Science.
La vie a prospéré au cours de la période permienne (il y a 298,9 à 251,9 millions d’années). Le supercontinent Pangée L’océan était entouré de forêts luxuriantes où d’étranges reptiles côtoyaient des amphibiens et des nuées d’insectes. Dans les océans, d’imposants récifs abritaient des nautiles à carapace spiralée, des poissons osseux et des requins.
Puis, une série de failles volcaniques géantes dans ce qui est aujourd’hui la Sibérie est entrée en éruption. Ces failles, connues sous le nom de pièges sibériens, ont rejeté dans l’atmosphère des quantités massives de dioxyde de carbone. Pire encore, elles ont éclaté dans une zone riche en veines de charbon, qui se sont également vaporisées dans l’atmosphère. Les retombées géologiques de cette éruption ont été retrouvées dans des couches rocheuses jusqu’en Afrique du Sud.
Il est difficile de déterminer précisément comment les éruptions et le réchauffement climatique qui a suivi ont entraîné des morts massives. D’autres grandes éruptions n’ont pas entraîné d’extinction massive, a déclaré Farnsworth. De plus, le moment des décès est étrange : les animaux terrestres ont commencé à disparaître en premier, avant le pire du réchauffement climatique, et les espèces marines ont suivi.
Auteur principal de l’étude Soleil de Yadongun géologue de l’Université chinoise des géosciences, a accumulé depuis longtemps une base de données sur les dents de créatures permiennes semblables à des anguilles appelées conodontes, car ces dents peuvent révéler des informations sur la température des océans. Ses données révèlent que, dans le Panthalassa, un ancien océan qui était le prédécesseur du Pacifique, la partie occidentale de l’océan était initialement plus chaude que la partie orientale. Cependant, ce gradient s’est affaibli à mesure que le climat de la fin du Permien s’est réchauffé, créant des températures plus chaudes à l’est, tout comme cela se produit dans les événements El Niño actuels dans le Pacifique.
Selon Farnsworth, le résultat final a été une série de phénomènes El Niño très graves et de très longue durée. Sun, Farnsworth et leurs collègues ont modélisé les impacts et ont montré que, sur terre, ces phénomènes El Niño auraient accentué les températures déjà en hausse causées par le réchauffement dû au dioxyde de carbone. Les forêts et les espèces qui en dépendaient auraient souffert et seraient mortes en premier. Les forêts éliminent le dioxyde de carbone de l’atmosphère, de sorte que leur disparition a permis à encore plus de carbone piégeant la chaleur de rester en altitude.
« On obtient cette rétroaction positive incontrôlable dans le système », a déclaré Farnsworth. La chaleur de l’atmosphère a finalement chauffé Panthalassa jusqu’à 40 degrés Celsius sous les tropiques, ce qui est en dehors de l’enveloppe de survie de la plupart des organismes océaniques, ont rapporté les chercheurs jeudi (12 septembre) dans la revue Science.
« C’est le meilleur article que j’ai vu jusqu’à présent reliant ce qui s’est passé au Permien à nos jours », a déclaré Pierre Wardun paléontologue de l’Université de Washington qui n’a pas participé à l’étude mais qui étudie l’extinction de la fin du Permien. Ward a qualifié les implications de l’étude de « terrifiantes ». Les pièges sibériens ont émis beaucoup plus de dioxyde de carbone dans l’atmosphère que l’humanité n’en a émis – probablement environ 2 500 parties par million (ppm), contre 419 ppm aujourd’hui, a déclaré Farnsworth – mais l’humanité injecte du carbone à un rythme plus rapide.
« Ce document n’est qu’un aperçu de ce à quoi la situation peut ressembler, mais même une petite partie de ce que le Permien a fait est terrible pour la société », a déclaré Ward à Live Science. « Notre civilisation a besoin de stabilité, et nous créons une instabilité gigantesque dans le système terrestre. »
