Les poissons primitifs que l’on pensait être des « fossiles vivants », en grande partie inchangés depuis l’époque des dinosaures, évoluent en réalité de façon spectaculaire – et ils ont évolué plus rapidement lorsque les continents de la Terre se déplaçaient plus rapidement, ont révélé les fossiles d’une espèce de cœlacanthe nouvellement identifiée.
Les résultats suggèrent que le mouvement à grande échelle des continents pourrait stimuler l’évolution de la vie, ont rapporté les chercheurs jeudi (12 septembre) dans la revue Nature Communications.
Les cœlacanthes sont de gros poissons qui ont évolué il y a 410 millions d’années. Connus autrefois uniquement par des fossiles, on pensait qu’ils étaient éteints jusqu’à ce qu’un pêcheur d’Afrique du Sud en remonte un en 1938. Les biologistes ont alors qualifié le cœlacanthe moderne de « fossile vivant » et ont estimé qu’il n’avait pas beaucoup évolué au cours de millions d’années.
Mais aujourd’hui, de nouveaux fossiles « ponts » révèlent que les cœlacanthes n’ont jamais cessé de changer. Ces fossiles, magnifiquement préservés en trois dimensions, constituent l’un des meilleurs aperçus anatomiques de l’histoire des cœlacanthes à ce jour. Associée à d’autres fossiles de cœlacanthes, cette découverte révèle que plus l’environnement était géologiquement actif, plus les changements évolutifs subis par le poisson étaient importants.
« De manière assez surprenante, tectonique des plaques « L’activité a eu une forte influence sur les taux d’évolution des cœlacanthes tout au long de leur histoire de 400 millions d’années », a déclaré le premier auteur de l’étude Alice Clémentbiologiste évolutionniste à l’Université Flinders en Australie.
L’espèce de cœlacanthe nouvellement identifiée, Ngamugawi wirngarri, La barrière de corail a été découverte dans la région de Kimberley, dans le nord-ouest de l’Australie. C’est aujourd’hui une région tropicale, avec des paysages allant des montagnes aux prairies. Mais il y a 385 millions d’années, c’était un récif prospère avec au moins 50 espèces de poissons, a déclaré Clement à Live Science. « Dans un sens, c’était la première grande barrière de corail d’Australie, s’étendant sur des centaines de kilomètres au large », a-t-elle déclaré.
Deux spécimens de la nouvelle espèce de cœlacanthe ont été découverts pour la première fois en 2008. C’était le premier cœlacanthe du site, a déclaré Clément, les chercheurs savaient donc qu’ils avaient quelque chose de spécial. Mais il a fallu des années pour préparer les fossiles et analyser les découvertes.
Le nom scientifique de l’espèce nouvellement identifiée signifie « poisson ancien » dans la langue des Premières Nations Gooniyandi, qui vivent près des gisements fossilifères. L’espèce était petite, mesurant seulement 20 centimètres de long. Les espèces modernes, en revanche, mesurent environ 2 mètres de long.
L’anatomie du poisson se situe entre celle des espèces « primitives », qui remontent à 410 millions d’années, et celle des espèces qui nagent encore aujourd’hui dans les océans. En observant les différences entre les fossiles au fil du temps, les chercheurs ont appris que si les caractéristiques à grande échelle du poisson, comme la forme de son corps, sont restées les mêmes depuis le Crétacé, il y a plus de 66 millions d’années, les os de la mâchoire et du crâne ont continué d’évoluer.
En fait, le co-auteur de l’étude Richard Cloutierbiologiste évolutionniste à l’Université du Québec à Rimouski, a déclaré à Live Science que si les chercheurs n’avaient eu recours qu’au crâne, « nous n’aurions jamais pensé qu’il s’agissait d’un « fossile vivant », car il a tellement changé ».
Les chercheurs ont constaté que ce changement était associé à des taux plus rapides de dérive des continents, plus encore que des facteurs environnementaux tels que les niveaux d’oxygène dans l’océan ou les températures de l’eau.
« Je suppose », a déclaré Clément, « qu’une plus grande activité des plaques tectoniques entraîne la formation de nouveaux environnements ou divise les populations existantes en deux pour qu’elles puissent poursuivre leurs propres expériences d’évolution naturelle. »
