Des scientifiques ont enfin identifié la cause d’un mystérieux signal sismique qui a secoué la Terre pendant neuf jours consécutifs l’année dernière. Il s’avère que notre planète a été secouée par un gigantesque tsunami piégé dans un fjord après l’effondrement d’une montagne.
La vague gigantesque, mesurant 200 mètres de haut, a fait des allers-retours à l’intérieur du fjord Dickson, dans l’est du Groenland, pendant neuf jours en septembre 2023, son mouvement envoyant des ondes sismiques se répercutant à travers la croûte de la planète.
Les scientifiques ont d’abord été déconcertés par le signal. Mais une enquête utilisant des images satellite et terrestres a finalement permis de déterminer la cause de l’activité sismique jusqu’à la montagne, qui a été déstabilisée par le changement climatique qui a fait fondre le glacier à sa base. Les chercheurs ont publié leurs conclusions aujourd’hui (12 septembre) dans la revue Science.
« Lorsque nous nous sommes lancés dans cette aventure scientifique, tout le monde était perplexe et personne n’avait la moindre idée de ce qui provoquait ce signal », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Kristian Svenneviggéologue au Service géologique du Danemark et du Groenland (GEUS), a déclaré dans un communiqué« Tout ce que nous savions, c’est que cela avait un lien avec le glissement de terrain. Nous n’avons réussi à résoudre cette énigme que grâce à un effort interdisciplinaire et international de grande envergure. »
Après avoir été détecté par des stations de surveillance sismique en septembre, deux aspects du signal ont intrigué les scientifiques. Tout d’abord, contrairement aux tremblements de terre de haute fréquence, il oscillait avec un intervalle de 92 secondes entre les pics. Ensuite, il le faisait pendant des jours.
Les scientifiques ont rapidement lié la cause possible à un glissement de terrain dans le fjord, mais pour comprendre comment il a produit le signal, les scientifiques ont combiné des mesures sur le terrain, des images satellite et des modèles de superordinateurs pour reconstituer ce qui s’est passé.
Leur enquête a révélé qu’un glissement de terrain massif a très probablement provoqué une vague de tsunami qui a balancé d’avant en arrière à travers l’étroit fjord — un phénomène connu sous le nom de seiche.
« C’était un grand défi de réaliser une simulation informatique précise d’un tsunami aussi long et violent », a déclaré le co-auteur de l’étude. Alice Gabriela déclaré un sismologue de l’Université de Californie à San Diego, dans le communiqué.
Le glissement de terrain qui a provoqué le tsunami géant est dû au changement climatique, ont expliqué les chercheurs. Le changement climatique fait fondre la glace autour des pôles à un rythme accéléré et, dans le cas du fjord, il a délogé 25 millions de mètres cubes de roche et de glace, soit l’équivalent de 10 000 piscines olympiques, et les a envoyés s’écraser dans la mer.
L’effondrement n’a fait aucun blessé, mais la vague a détruit 200 000 dollars d’infrastructures dans une station de recherche inoccupée sur l’île voisine d’Ella. Les chercheurs affirment que l’aggravation des effets du changement climatique pourrait provoquer des glissements de terrain plus destructeurs dans les régions polaires.
« Le changement climatique modifie les habitudes de vie sur Terre et peut déclencher des événements inhabituels », a déclaré M. Gabriel.
Les chercheurs espèrent que leur découverte des origines du signal sismique incitera d’autres personnes à examiner les archives sismiques à la recherche d’événements similaires, ce qui pourrait les aider à identifier les conditions exactes qui conduisent à des glissements de terrain polaires potentiellement dévastateurs.
« Cela montre qu’il y a des choses que nous ne comprenons toujours pas et que nous n’avons jamais vues auparavant », a déclaré le co-auteur de l’étude. Carl Ebeling« L’essence de la science consiste à essayer de répondre à une question à laquelle nous ne connaissons pas la réponse, c’est pourquoi ce travail était si passionnant », a déclaré un géophysicien de l’Université de Californie à San Diego.
