FRASCATI, Italie — Observer La Terre vue de l’espace fournit un aperçu indispensable de l’évolution de la santé de notre planète. Ceci est particulièrement important face à changement climatiquecar la dégradation de l’environnement, l’insécurité alimentaire et les événements météorologiques extrêmes peuvent tous se révéler dans des images saisissantes prises depuis les hauteurs de la surface de notre planète.
Simonetta Chéli est directeur des programmes d’observation de la Terre à l’Agence spatiale européenne (ESA) et directeur de l’Institut européen de recherche spatiale (ESRIN) à Frascati, en Italie. Avec près de 40 ans d’expérience dans le domaine, elle est l’une des plus grandes expertes mondiales en matière d’observation de la Terre.
Live Science s’est entretenu avec Cheli lors d’une récente visite à l’ESRIN pour expliquer pourquoi l’observation de la Terre est si importante, comment les coupes budgétaires de la NASA et les changements politiques ont modifié la situation et pourquoi les satellites spatiaux privés mettent en danger notre capacité à voir clairement la planète.
Elle a également expliqué comment les nouveaux supercalculateurs, comme le nouveau superordinateur d’ESRIN HPC spatialaident à traiter de grandes quantités de données comme jamais auparavant – et à les partager sa récente photo satellite préférée de notre planète
Harry Baker : Pourquoi est-il si important d’observer la Terre depuis l’espace ?
Simonetta Chéli : C’est important car nous avons besoin de savoir aujourd’hui quel est l’état de notre planète, si elle est saine ou si elle est en danger, si elle est stressée ou non.
Il est important d’avoir des informations objectives sur de nombreuses variables différentes, telles que déboisementla qualité de l’air que nous respirons, l’évolution des océans ou encore la fonte des masses de glace. Fondamentalement, nous devons être conscients de la situation actuelle sur Terre afin de pouvoir la préserver demain.
HB : Comment le programme d’observation de la Terre de l’ESA a-t-il évolué tout au long de votre carrière ?
SC : Lorsque j’ai débuté à l’ESA (en 1988), nous nous appuyions sur les missions de partenaires, notamment américains et japonais. Nous n’avions pas nos propres missions.
Nous avons lancé la première mission (ERS-1) en 1991. Aujourd’hui, ici même à l’ESRIN, nous gérons plus de 20 missions et en prévoyons plus de 40 autres. Nous avons également lancé trois missions différentes au cours des trois dernières semaines, dont une pour étudier l’impact de l’océanographie sur les événements météorologiques extrêmes (Rapport international pour une défense innovante de la Terre); un pour surveiller la fluorescence et l’état de santé de la végétation (Explorateur de fluorescence); et un pour mesurer la température sur terre et en mer (Sentinelle-3C), ce qui a été une chose super utile cet été.
L’Europe est aujourd’hui une puissance leader dans ce domaine au niveau mondial. Nous avons beaucoup évolué.
HB : Dans quelle mesure est-il important de coopérer avec d’autres pays pour observer notre planète d’en haut ?
SC : Eh bien, je dois dire qu’à l’ESA, c’est dans l’ADN de notre travail. L’ESA regroupe aujourd’hui 23 pays, nous travaillons donc ensemble au quotidien. Nous travaillons également en étroite collaboration avec d’autres partenaires commerciaux et l’Union européenne, ainsi qu’avec des partenaires internationaux comme la NASA, le Brésil, l’Inde et l’Afrique. Cela fait donc partie de notre travail, mais aussi du domaine que je dirige.
Nous allions ensemble aux conférences sur le climat. Nous ne le sommes plus.
Simonetta Chéli, ESA
Pour lutter contre la stabilité climatique et environnementale, on ne peut pas agir seul au niveau national. Vous devez partager des données et travailler avec tout le monde dans le monde, où vous devez avoir des objectifs communs. Par exemple, qu’arrive-t-il au Groenland affecte tout le monde sur Terre, pas seulement les gens qui y vivent. La collaboration, je pense, est donc tout à fait inhérente à notre travail quotidien à l’ESA et entre nos partenaires.
HB : Compte tenu des récentes réductions du financement de la NASA, y compris de son budget d’observation de la Terre, l’ESA se sent-elle plus responsable d’intensifier ses efforts et de combler le vide ?
SC : Je pense que nous avons certainement une plus grande opportunité dans le sens où aujourd’hui, avec les systèmes dont nous disposons, les satellites dont nous disposons et les missions que nous avons, avant même le contexte politique. Par exemple, nous étions déjà en tête des États-Unis en matière de données sur les émissions.
Nous avons une très bonne collaboration de travail avec nos partenaires américains. Ceci est en quelque sorte préservé, même si, politiquement, c’est évidemment plus délicat. Nous allions ensemble aux conférences sur le climat. Nous ne le sommes plus.
HB : L’ESA vient de lancer le dernier lot de satellites de la constellation IRIDE (un réseau financé par l’Italie de vaisseaux spatiaux d’observation de la Terre conçus et exploités par l’ESA). Qu’est-ce qui rend ces satellites si spéciaux ? Et comment aident-ils vos recherches ?
SC : Nous avons lancé les huit derniers (satellites) hier soir ! (Les satellites IRIDE lancé le 1er octobrela veille de cet entretien.)
Soixante-huit satellites sont prévus au total dans cette constellation, et nous en avons déjà lancé un bon nombre (39) et prévoyons d’en lancer d’autres avant la fin de l’année.
Le réseau collectera de nombreuses données du spectre optique du radar qui répondront aux différents besoins des utilisateurs : par exemple, dans le domaine de la protection civile, dans la surveillance de l’érosion côtière, dans les opérations de garde-côtes et dans l’analyse du stress environnemental. Ce système apportera donc certainement une contribution majeure au dispositif européen d’observation de la Terre au sens large.
HB : Le nombre de satellites privés, comme dans la constellation Starlink de SpaceX, augmente rapidement. Êtes-vous inquiet des impacts que cela pourrait avoir sur votre vaisseau spatial scientifique ?
SC : Nous sommes inquiets car nous constatons que les manœuvres anti-collision se multiplient de plus en plus. Quand mon chef de mission me dit qu’il faut déplacer le satellite car il y a un risque de collision avec un autre satelliteil faut aller vérifier auprès de l’ESO (European Southern Observatory) en Allemagne, puis le centre d’opérations déplace le satellite. Et le nombre (de fois où nous avons fait cela) a certainement augmenté au cours des quatre ou cinq dernières années en raison du nombre croissant de satellites là-haut.
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Pour le moment, la collaboration technique avec les partenaires se déroule plutôt bien. Alors, quand nous voyons le satellite de quelqu’un d’autre, nous essayons d’organiser les choses du mieux que nous pouvons, et techniquement, cela fonctionne bien. Mais ce dont nous avons besoin pour l’avenir, c’est d’un cadre juridique clair, qui engage tout le monde.
« Tout le monde » dans l’espace ne se limite plus aux partenaires institutionnels ; ce ne sont pas seulement les agences spatiales du monde qui devraient s’engager. Aujourd’hui, vous avez des acteurs privés, comme Lien étoileet s’ils ne respectent pas les mêmes règles, vous risquez de vous retrouver dans une situation délicate. Mais c’est un sujet dont nous discutons quotidiennement et auquel nous nous attaquons.
HB : Tout l’intérêt de l’observation de la Terre est de protéger notre planète. Que pensez-vous de certains des impacts négatifs du lancement de satellites, tels que les panaches d’échappement, la pollution métallique et les débris spatiaux ?
SC : Il y a un objectif très fort lié à la durabilité à l’ESA. Il ne s’agit pas seulement d’utiliser les données pour mieux préserver notre planète ; il s’agit également d’être durable dans le travail quotidien que nous effectuons.
Ceci est lié, par exemple, à essayer d’avoir un débris spatiaux politique; essayer d’avoir suffisamment de propulseur à bord des satellites que nous construisons pour nous assurer qu’une fois leur durée de vie terminée, ils reviendront avec une aide à la rentrée et ne resteront pas en orbite. Et il en va de même dans le domaine des lanceurs, où nos partenaires en Guyane française (où se trouve le seul site de lancement actif de l’ESA) déploient des efforts très importants pour réduire autant que possible notre impact sur l’environnement avec la configuration de lancement.
Il y a une équipe vraiment dévouée qui fait tout cela.
HB : Comment les systèmes d’IA et les ordinateurs avancés, comme Space HPC, aideront-ils les chercheurs à traiter les données ? Et quel genre de choses cela pourrait-il vous aider à faire ?
SC : Nous disposons aujourd’hui d’une richesse de données en constante augmentation. Juste dans le Programme Copernic (la plus grande initiative européenne d’observation de la Terre), nous recevons 500 téraoctets de données par jour.
Nous avons également de gros volumes de données dans les archives ici à l’ESRIN provenant de missions scientifiques de partenaires internationaux, notamment du Japon, de l’Inde, des États-Unis et d’autres. Ces « données patrimoniales » garantissent la préservation des données d’archives des missions terminées, ce qui est extrêmement important.
Ainsi, des instruments comme SpaceHPC, qui ont une capacité de calcul élevée, nous aident beaucoup à traiter ces ensembles de données plus rapidement.
HB : Quelle est votre photo satellite préférée de la Terre ?
SC : J’ai trop de photos satellite préférées, je dois dire. Mais cet été, celle qui m’a vraiment frappée était une image thermique des vagues de chaleur en Europe car, sur cette image, on voit que la température sur terre et sur mer augmentait énormément.
Il a été capturé par Sentinel-3B (un prédécesseur du Sentinel-3C récemment lancé), et on voit le rouge dans la mer, et on voit le rouge sur la terre, et je pense que ça donne le sentiment de la canicule que nous avons tous vécu cet été. Nous avons eu, je dirais, l’été le plus chaud de tous les temps.
Mais cela me donne le sentiment que nous pouvons faire beaucoup à ce sujet. Cela me donne l’impression que nous disposons d’outils et certainement de capacités d’information pour soutenir, aider et également sensibiliser sur ce sujet.
Donc pour le moment, c’est un favori, mais il y en a tellement (autres photos).
Cette interview a été condensée et éditée pour plus de clarté.
