Un astéroïde tombé sur Terre en 2022 et explosé en une superbe boule de feu verte au-dessus du Canada était la plus petite roche spatiale jamais correctement mesurée, suggère une nouvelle étude. Le petit astéroïde, qui n’a été découvert que quelques heures avant son explosion, avait à peu près la même taille qu’un chat domestique moyen.
Aux premières heures du 19 novembre 2022, l’astéroïde 2022 WJ1 s’est violemment brisé dans la basse atmosphère en raison d’une friction intense de l’air. Cela a brièvement illuminé le ciel au-dessus des chutes du Niagara, créant ainsi un un éclair lumineux de lumière verte qui a traversé le ciel pendant environ 10 secondes et déclenchant un fort boom sonore. L’explosion s’est produite dans le sud de l’Ontario, mais a également été vue par certaines personnes dans la région de Toronto et plus au sud dans des États comme New York, l’Ohio, la Pennsylvanie et le Maryland. Le New York Times signalé à l’époque.
Les astronomes du Catalina Sky Survey en Arizona ont repéré pour la première fois 2022 WJ1 environ trois heures avant son entrée dans l’atmosphère terrestre. L’équipe a correctement prédit où elle aboutirait, permettant aux équipements situés le long de la trajectoire de l’astéroïde – notamment le Lowell Discovery Telescope (LDT) de 4,3 mètres, également en Arizona, et un réseau de caméras météores de l’Université Western en Ontario – de surveiller de près la roche spatiale. alors qu’il passait au-dessus de nous.
Dans une nouvelle étude, publiée le 22 novembre dans Le journal des sciences planétairesles chercheurs ont analysé les observations de la luminosité de l’astéroïde, recueillies par les caméras du LDT et de l’Université Western, et ont déterminé que la roche spatiale mesurait entre 16 et 24 pouces (40 à 60 centimètres) de largeur. Il s’agit de la plus petite taille confirmée pour un astéroïde, ont écrit les chercheurs dans un communiqué. déclaration.
Des roches spatiales plus petites que le WJ1 2022 frappe la Terre chaque jour. Cependant, aucun d’entre eux n’a été correctement mesuré car les scientifiques ne les voient jamais arriver avant qu’il ne soit trop tard.
Même si les scientifiques sont doués pour repérer les énormes roches spatiales « potentiellement dangereuses » tournant autour de notre planète, il est très rare que les astronomes aperçoivent un astéroïde avant d’entrer dans l’atmosphère terrestre – à l’époque, ce n’était que le sixième à avoir été repéré. La plupart des autres roches spatiales restent totalement indétectables ou se révèlent finalement en déclenchant une boule de feu ou en tombant au sol, ont écrit les chercheurs.
La surveillance étroite de cet impacteur à la fois avec un télescope et un système de caméra professionnel a permis à l’équipe de comparer les données et de faire des prédictions plus précises sur la composition et la taille du météore. C’était la première fois que les astronomes parvenaient à faire cela, co-auteur de l’étude Denis Vidaun expert en physique des météores à l’Université Western, a déclaré dans le communiqué.
Auteur principal de l’étude Teddy Karétaun astronome de l’Observatoire Lowell en Arizona, a ajouté que « cette toute première comparaison entre les données d’une caméra télescopique et celle d’une boule de feu est extrêmement passionnante et signifie que nous serons en mesure de caractériser le prochain astéroïde qui heurtera la Terre avec encore plus de détails ».
Cette évolution est particulièrement intrigante car les astronomes semblent de mieux en mieux repérer les roches spatiales à mesure qu’elles s’approchent de notre planète. Les scientifiques ont désormais enregistré un total de 10 impacteurs précoces identifiés, dont trois en 2024 : un astéroïde qui a explosé au-dessus de Berlin en janvier; une boule de feu qui a illuminé le ciel des Philippines en septembre; et un météore qui incendié au large des côtes californiennes au début du mois.
Les chercheurs peuvent également en apprendre davantage sur les boules de feu en récupérant les fragments qui tombent à la surface de la Terre comme des météorites.
Aucun fragment du WJ1 2022 n’a jamais été récupéré, en grande partie parce que la plupart devaient tomber dans le lac Ontario, selon un rapport. Rapport de la NASA. Mais cela ne veut pas dire que nous ne les retrouverons pas à l’avenir.
« Deux ans plus tard, toutes les météorites tombées sur terre se seront fondues dans le paysage », co-auteur de l’étude Phil McCauslandun planétologue de l’Université Western, a déclaré dans le communiqué. « Cela dit, il y a des gens dans la région qui cherchent et savent quoi chercher. Nous pourrions encore avoir de la chance et trouver une ou deux météorites de cet automne dans les mois et les années à venir. »
