Des échantillons forés de profondément sous la mer ont révélé à quel point le niveau de mer mondial a changé après la dernière période glaciaire.
La fusion des calottes glaciaires en Amérique du Nord, en Antarctique et en Europe a fait augmenter rapidement le niveau de la mer alors que les températures se réchauffaient après la dernière période glaciaire. Mais les chercheurs manquaient de données géologiques robustes de cette période, donc la quantité de montée de la mer était inconnue.
Maintenant, de nouvelles données géologiques montrent que le niveau de la mer a augmenté d’environ 125 pieds (38 mètres) entre 11 000 et 3 000 ans, selon une étude publiée le 19 mars dans la revue Nature. Les résultats pourraient aider les scientifiques et les décideurs politiques à comprendre à quoi s’attendre car les calottes glaciaires d’aujourd’hui réagissent à un climat réchauffant.
Dans la poursuite de ces dossiers, une équipe internationale de scientifiques s’est tournée vers une zone relativement peu profonde de la mer du Nord couvrant « Doggerland », le pont terrestre qui a relié le Royaume-Uni à l’Europe continentale jusqu’à il y a environ 7000 ans. Les chercheurs ont percé des échantillons de tourbe, ou une matière végétale partiellement décomposée, sous la mer.
Doggerland abritait des marais côtiers à l’ère glaciaire, mais les eaux montantes et les sédiments marins ont submergé et comprimé les marais à mesure que le niveau de la mer augmentait. L’équipe a analysé les différents éléments et types de microalgues dans la tourbe pour déterminer comment le niveau de la mer a changé.
Tout compte fait, le niveau de la mer a augmenté d’environ 125 pieds au cours de 8 000 ans après la fin de la dernière période glaciaire. La majeure partie de cette augmentation a eu lieu en deux phases. Le premier s’est produit il y a environ 10 300 ans et était dû uniquement à une augmentation de l’eau de fonte. La deuxième phase a frappé il y a environ 8 300 ans et a été conduite à la fois par la fonte des glaces et un afflux d’eau des lacs au sommet des glaciers de fusion.
Les taux d’élévation du niveau de la mer ont culminé à plus de 0,4 pouce (10 millimètres) par an, soit environ 40 pouces (1 mètre) par siècle. Pour le contexte, le niveau de la mer augmente actuellement de 0,1 à 0,2 pouce (3 à 4 mm) par an et augmentera probablement entre 0,2 et 0,4 pouce (4 à 9 mm) par an d’ici la fin du siècle, selon le Panel intergouvernemental sur le changement climatique (IPCC).
« Bien sûr, les conséquences de l’élévation du niveau de la mer sont maintenant beaucoup plus importantes en raison de la croissance de la population et de la présence actuelle des infrastructures, des villes et de l’activité économique dans les domaines qui seront vulnérables aux effets du changement climatique à l’avenir », co-auteur de l’étude Sarah Bradleyun chercheur à l’École de géographie et de planification à l’Université de Sheffield au Royaume-Uni, a déclaré dans un déclaration.
Comprendre comment le niveau de la mer a changé au cours des périodes de réchauffement rapide pourrait aider les scientifiques à améliorer les modèles existants d’élévation du niveau de la mer, ont écrit les chercheurs. Les paléorecordes comme celles décrites dans la nouvelle étude complètent les données plus récentes d’instruments modernes sur la façon dont la Terre réagit à divers changements.
« En s’appuyant sur des données détaillées pour la région de la mer du Nord, nous pouvons maintenant mieux démêler l’interaction complexe entre les calottes glaciaires, le climat et le niveau de la mer », » Marc Hijmaun géologue chez Deltares, un institut technique aux Pays-Bas, a déclaré dans la même déclaration. « Cela fournit des informations aux scientifiques et aux décideurs, afin que nous puissions mieux nous préparer aux impacts du changement climatique actuel, par exemple en nous concentrant sur l’adaptation climatique. »
