En recherchant des fossiles de dinosaures en Argentine, des paléontologues ont fait une découverte fortuite : le plus vieux têtard jamais trouvé.
Le fossile, découvert dans la Formation de La Matilde en Patagonie, pourrait enfin régler un débat sur grenouille évolution, ont rapporté les scientifiques mercredi 30 octobre dans la revue Nature.
Le fossile est un spécimen fantastiquement préservé de l’espèce de grenouille Notobatrachus degiustoicomplété par des empreintes de tissus mous, notamment les globes oculaires, les branchies et les nerfs de l’animal, selon la recherche.
Le spécimen date d’il y a environ 161 millions d’années, au Jurassique moyen. Le le prochain têtard le plus âgé avait été daté du début Crétacéil y a 145 millions à 100 millions d’années. Le nouveau fossile est également le premier têtard ancien qui a été comparé à son homologue adulte dans les archives fossiles. Cela pourrait régler un débat sur le moment où le stade de développement de la grenouille a évolué.
« Certains chercheurs affirment que probablement les grenouilles les plus (anciennes) n’avaient pas de stade de têtard », a déclaré Mariana Chuliverbiologiste évolutionniste à l’Université Maimónides de Buenos Aires et premier auteur de l’article. En effet, le plus ancien fossile de grenouille enregistré date de la fin du Trias (il y a environ 217 millions d’années), des dizaines de millions d’années avant les plus anciens fossiles de têtards connus. Mais en découvrant ce fossile, « nous avons démontré que ce n’était pas vrai », dit-elle.
En général, les fossiles de têtards sont difficiles à trouver, car les jeunes nageurs meurent généralement alors qu’ils sont encore dans l’eau. Avec des charognards prêts à se régaler de créatures tombées au combat, l’eau peut parfois être un mauvais endroit pour la fossilisation. De plus, les têtards sont principalement constitués de cartilage et de tissus mous ; ils ne forment pas les os durs qui se fossilisent plus facilement jusqu’à l’âge adulte.
« Heureusement, ce têtard est à un stade avancé de développement », a déclaré Chuliver à Live Science. Les vertèbres du têtard avaient commencé à s’ossifier, permettant aux chercheurs de voir les bosses et les crêtes de la colonne vertébrale qui les ont aidés à identifier l’espèce et à relier le têtard à son homologue adulte.
« La chose la plus étonnante pour moi est la préservation de structures aussi délicates », a déclaré Chuliver, « qui sont vraiment difficiles à trouver dans les archives fossiles ». La taille du spécimen était également utile pour identifier l’espèce, a-t-elle ajouté. Le têtard mesurait environ 16 centimètres de long, comme une balle de baseball avec une queue de 7,6 cm de long. La grenouille adulte est tout aussi grande, ce qui a surpris les chercheurs.
« Il est vraiment difficile de trouver des stades géants (juvéniles et adultes) dans la nature aujourd’hui », a déclaré Chuliver. Mais pour N. degiustoiles étangs du Jurassique disposaient de ressources abondantes et les têtards pouvaient se permettre un temps de développement plus long, a-t-elle suggéré.
Cependant, outre sa taille, le corps du N. degiustoi Le têtard ressemble beaucoup à celui d’un têtard moderne. Les empreintes de projections épineuses sur les branchies indiquent que le têtard mangeait probablement de la même manière que les têtards modernes, avec un système d’alimentation par filtre qui lui permet d’aspirer le plancton, les algues et les détritus de l’eau qui l’entoure. Étant donné que ces systèmes complexes avaient déjà évolué chez les têtards il y a 161 millions d’années, les têtards existent probablement depuis aussi longtemps que les grenouilles adultes, suggèrent les chercheurs.
Chuliver espère obtenir plus de financement pour retourner dans la Formation de La Matilde à la recherche de plus de têtards afin d’élargir les archives fossiles.
