Le projet controversé d’une start-up californienne visant à mettre en orbite autour de la Terre 4 000 miroirs de la taille d’un court de tennis est « catastrophique » et « horrible », préviennent les astronomes.
Reflect Orbital, fondée en 2021, a récemment franchi la première étape d’un projet visant à vendre la lumière du soleil la nuit en faisant rebondir les rayons solaires sur des « réflecteurs » géants qui peuvent rediriger la ressource vitale presque n’importe où sur notre planète. Ce faisant, l’entreprise vise à prolonger les heures de clarté dans des endroits spécifiques, permettant ainsi aux clients payants de produire de l’énergie solaire, de faire pousser des cultures et de remplacer l’éclairage urbain.
Dans un premier temps, Reflect Orbital a récemment soumis une demande à la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis pour lancer son premier satellite de test, EARENDIL-1, début 2026. Si cette demande est accordée et que les premiers tests sont réussis, la startup envisage de lancer jusqu’à 4 000 satellites similaires d’ici 2030, ont récemment déclaré des représentants de l’entreprise au site partenaire de Live Science. Espace.com.
Une fois en orbite terrestre basse (LEO), EARENDIL-1 déploierait un réflecteur carré mesurant jusqu’à 59 pieds (18 mètres) de diamètre, lui donnant une superficie d’environ 3 500 pieds carrés (325 mètres carrés). Cela permettrait au miroir d’éclairer une seule partie de la surface de la Terre jusqu’à 5 kilomètres de diamètre à la fois. Depuis le sol, la lumière dans l’une de ces zones serait jusqu’à quatre fois plus brillante que celle de l’atmosphère. pleine luneont déclaré les représentants de l’entreprise.
Cependant, les futurs réflecteurs de la constellation prévue pourraient avoir des miroirs allant jusqu’à 177 pieds (54 m) de diamètre, ce qui créerait probablement des points lumineux plus grands et plus intenses.
Reflect Orbital a déclaré qu’il pouvait minimiser les effets de sa pollution lumineuse en éloignant les miroirs de la Terre lorsqu’ils ne sont pas utilisés. « Notre service est hautement localisé », ont déclaré des représentants de l’entreprise à Space.com. « Chaque réflexion couvre une zone définie pendant une période de temps finie plutôt que de fournir un éclairage continu ou étendu. »
Cependant, ces assurances n’ont pas vraiment rassuré les scientifiques.
« Une idée terrible »
Les réflecteurs orbiteraient autour de la Terre sur une orbite héliosynchrone, ce qui les amènerait à faire le tour de la Terre d’un pôle à l’autre, perpendiculairement à la rotation de la planète. Ils seraient positionnés pour s’aligner constamment sur la division jour-nuit sur notre planète, permettant essentiellement aux miroirs de renvoyer les rayons du soleil du côté jour vers des endroits sombres. En théorie, cela éclairerait les zones juste après le coucher du soleil ou avant l’aube.
Mais même si la physique de base derrière cette idée est solide, les experts affirment que c’est beaucoup plus facile à dire qu’à faire – et ils sont sceptiques quant à la capacité de l’entreprise à y parvenir.
Leur plan « est défectueux dès le départ, techniquement parlant », Fionagh Thomsonun chercheur de l’Université de Durham en Angleterre spécialisé dans l’éthique spatiale, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Il est très peu probable que cela se concrétise en raison de la complexité de l’ingénierie impliquée et de la tentative d’opérer sur des orbites très fréquentées telles que LEO. »
En fait, cette idée a déjà été essayée – puis abandonnée – auparavant. En 1993 et 1999, la Russie a tenté de lancer deux réflecteurs similaires, baptisés satellites Znamya, mais a annulé le programme après avoir eu du mal à contrôler les satellites, qui ont tous deux rapidement brûlé dans l’atmosphère. (Aucun autre réflecteur n’a été lancé depuis.)
Des chercheurs écrivant La conversation et Penser grand se demandent également si les miroirs sont capables de fournir l’un des futurs services phares de l’entreprise : la production d’énergie solaire.
En théorie, les miroirs pourraient être utilisés pour éclairer des fermes solaires géantes à la surface de la planète, prolongeant ainsi la durée pendant laquelle ils peuvent produire de l’électricité. Cependant, la lumière résultante serait des milliers de fois plus faible que celle du soleil de midi, ce qui signifie que les panneaux lumineux généreraient une infime fraction de leur énergie normale. De plus, un seul miroir pourrait concentrer la lumière sur le même endroit pendant un maximum de quatre minutes à la fois, prédisent les chercheurs.
Même si les miroirs pouvaient collectivement générer suffisamment d’énergie, cela serait « incroyablement coûteux » par rapport à d’autres formes d’énergie renouvelable, a déclaré Thomson.
Dans l’ensemble, « c’est une très mauvaise idée ». Samantha Lawlerun astronome de l’Université de Regina au Canada, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Cependant, il y a encore de bonnes chances que la mission EARENDIL-1 soit approuvée par la FCC, a-t-elle spéculé.
Aveuglé par la lumière
Il est peu probable qu’un seul miroir ait un impact majeur sur le ciel nocturne. Mais si la constellation proposée par Reflect Orbital se réalise, les astronomes affirment qu’il sera de plus en plus difficile d’étudier les étoiles au-delà de l’éblouissement de milliers de « nouvelles étoiles » qui parcourent le ciel nocturne.
Robert Masseydirecteur exécutif adjoint de la Royal Astronomical Society du Royaume-Uni, a déclaré à Space.com que la communauté astronomique était « sérieusement préoccupée par le développement, son impact et le précédent qu’il crée ».
Alors que d’autres engins spatiaux, tels que les satellites Starlink de SpaceX, réfléchissent accidentellement la lumière vers la surface de la Terre, les astronomes sont particulièrement préoccupés par la génération délibérée de pollution lumineuse proposée par Reflect Orbital.
« L’objectif principal de ce projet est d’éclairer le ciel et de prolonger la lumière du jour, et évidemment, d’un point de vue astronomique, c’est plutôt catastrophique », a déclaré Massey.
Pour les astronomes malchanceux qui se retrouveraient dans l’un des points lumineux des miroirs, il serait également presque impossible de voir d’autres étoiles dans le ciel nocturne, a déclaré Lawler. Recherches antérieures Ce concept a également montré que regarder directement les réflecteurs à travers un télescope ou des jumelles pouvait provoquer des lésions oculaires, a-t-elle ajouté.
Étant donné qu’un miroir peut être soudainement tourné ou repositionné n’importe où sur Terre sans avertissement, il n’existe aucun moyen garanti d’éviter cela. Et un éclair soudain dû au mouvement d’un réflecteur pourrait également distraire les pilotes d’avion pendant le décollage ou l’atterrissage, avec des conséquences potentiellement désastreuses, ont déclaré plusieurs experts.
Des recherches antérieures sur la pollution lumineuse ont également montré qu’elle peut modifier le comportement d’un large éventail d’espèces animales et végétales, ainsi que perturber les cycles de sommeil des humains.
« Une petite entreprise californienne peut, avec quelques millions de dollars et l’approbation d’une seule agence fédérale américaine, changer le ciel nocturne pour tout le monde », a déclaré Lawler. « C’est horrible. »
Problèmes supplémentaires
Alors que les astronomes s’inquiètent surtout de la pollution lumineuse et du pollution radio invisible Si ces miroirs sont susceptibles de se créer, l’essaim prévu pourrait s’avérer dangereux par d’autres moyens.
Par exemple, la grande taille des miroirs les rend plus susceptibles d’être touchés par des micrométéorites ou par des fragments de planètes qui se multiplient rapidement. débris spatiaux qui entourent notre planète, a déclaré Lawler. Cela pourrait laisser les réflecteurs « criblés de trous », ce qui les rendrait plus difficiles à contrôler, a-t-elle ajouté.
Si les opérateurs perdaient le contrôle d’un miroir, celui-ci pourrait finir par tourner, à l’instar du Advanced Composite Solar Sail System de la NASA, qui a commencé à dégringoler d’un bout à l’autre après avoir été déployé en août 2024. Si cela se produisait, les miroirs clignoteraient de manière incontrôlable dans le ciel nocturne.
De plus, le nombre de satellites prévus à travers le monde est déjà plus élevé que le nombre d’engins spatiaux envisagés par les experts. prévoir peut fonctionner en toute sécurité en LEO. Et les nouveaux réflecteurs finiraient par retomber sur Terre à la fin de leur durée de vie opérationnelle, ce qui pourrait entraîner des problèmes tels que pollution atmosphérique par les métaux.
Quant aux impacts potentiels du projet sur la faune, Reflect Orbital s’est engagé à réaliser une évaluation des risques environnementaux, mais seulement après le lancement d’EARENDIL-1, selon Space.com.
