L’un des plus grands rats du monde a finalement été pris devant la caméra, près de quatre décennies après sa première découverte.
Ces rats gargantuesques, ont nommé le rat laineux subalpine (Malomys istapantap), mesurez jusqu’à 33,5 pouces (85 centimètres) de long de l’extrémité de leur queue à leur nez et pèse jusqu’à 4,4 livres (2 kilogrammes).
L’espèce a été identifiée pour la première fois en 1989 à travers des spécimens de musée, mais il n’avait jamais été photographié ou observé dans la nature – jusqu’à présent.
Dans une nouvelle étude publiée le 18 avril dans le Journal Mammalia, František Vejmělkaun doctorant à l’Académie tchèque des sciences et à l’Université de Bohême du Sud, a révélé les toutes premières images de ces rats dans leur habitat naturel.
Il a capturé les images juste à la fin de son expédition de six mois dans les montagnes de la Nouvelle-Guinée, où le rat laineux subalpine est originaire.
C’est la plus grande espèce de rat dans la région de l’Australie et de l’Océanie, et l’une des plus grandes espèces au monde, aux côtés le rat de poche gambien (CRICETOMYS GAMBIANUS), qui mesure 34,6 pouces (88 cm) du nez à la queue.
Lorsqu’ils ont été décrits scientifiquement, les chercheurs ont noté que des rats laineux subspines se trouvent généralement dans les forêts montagneuses et les prairies entre 8 040 et 12 630 pieds (2450 à 3850 mètres) au-dessus du niveau de la mer, vivent un style de vie nocturne, mange principalement de la matière végétale et des nids dans les terrains. Ces rongeurs ont des dents incisives vives, une fourrure épaisse et une énorme pattes de 3 pouces de long (8 cm).
Peu de recherches ont été effectuées concernant cette espèce au cours des décennies qui ont suivi, en raison de sa nature insaisissable et de son habitat difficile à accès, ce qui signifie qu’il n’a jamais été officiellement observé, filmé ou photographié dans la nature auparavant.
« Il est étonnant qu’un animal aussi grand et frappant soit resté si mal étudié. Combien de plus y a-t-il à découvrir sur la biodiversité des montagnes tropicales? » Vejmělka a dit dans un déclaration.
Lors d’une expédition de six mois en Nouvelle-Guinée, Vejmělka a interrogé plus de 60 espèces de rongeurs et de marsupiaux sur les pentes du mont Wilhelm, la plus haute montagne de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Avec l’aide de tribus locales, Vejmělka a collecté des images de pièges à caméra des rats laineux subalpines massifs et a attrapé quelques spécimens, lui permettant d’obtenir les premières mesures biométriques des mâles de l’espèce. Les vidéos du piège de la caméra comprenaient un clip de l’un des rats massifs à l’aide d’une branche d’arbre moussue tombée pour traverser un flux.
Il a également enregistré des données sur les parasites, le régime alimentaire et les modèles d’activité et de mouvement des rats, constatant qu’il passe ses journées à se cacher dans des terriers ou des auvents d’arbres souterrains, puis grimpe les arbres la nuit pour se régaler de la matière végétale.
Vejmělka a déclaré à Live Science que les chaînes de montagnes extrêmement élevées et escarpées offrent un écosystème unique. « Leurs ancêtres sont arrivés d’Asie à l’île complètement absente de tout autre mammifère placentaire terrestre (seuls les marsupiaux et les monotremes) », a-t-il déclaré dans un e-mail, ajoutant que leur taille peut être un exemple de gigantisme insulaire – un phénomène évolutionnaire où les petits animaux sur les îles grossissent que leurs homologues continentaux.
La découverte donne un aperçu des montagnes de la Nouvelle-Guinée et de la biodiversité là-bas. « Si ce n’était pas pour les chasseurs autochtones qui m’accompagnaient dans les montagnes et m’ont aidé à localiser les animaux, je n’aurais jamais pu collecter ces données », a déclaré Vejmělka.
