Les climatologues préviennent que le réchauffement climatique pourrait déclencher une cascade de « points de bascule » qui menaceraient de plonger notre planète dans le chaos. Mais que sont exactement les points de bascule, que se passe-t-il si nous les franchissons et comment pouvons-nous les éviter ?
Quels sont les points de bascule ?
Les scientifiques ont identifié de nombreux points de bascule potentiels, mais parmi les plus importants figurent l’effondrement des calottes glaciaires polaires, le dégel du pergélisol qui piége le carbone et le dépérissement généralisé des forêts. Ne pas maîtriser le changement climatique augmente le risque de franchir ces points de basculement et, dans la mesure où les systèmes de notre planète sont interconnectés, cela pourrait conduire à un effet domino en cascade par lequel d’autres points de basculement seraient également déclenchés.
« Le franchissement d’un point de bascule pourrait déclencher une cascade d’autres franchissements de points de bascule, la majorité des interactions étant déstabilisatrices », écrivent les climatologues dans le rapport sur l’état du climat 2025, publié le 29 octobre dans la revue. Biosciences. « Dans le pire des cas, cela pourrait pousser le système climatique sur une trajectoire terrestre en serre chaude. Cette trajectoire mènerait à une planète fondamentalement différente avec des impacts dévastateurs sur les systèmes naturels et l’humanité. »
Boucles de rétroaction
Les humains réchauffent la planète en libérant de grandes quantités de gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Ces gaz, comme le dioxyde de carbone (CO2) et le méthane (CH4), absorbent le rayonnement sortant, emprisonnant la chaleur et faisant augmenter les températures moyennes mondiales.
L’augmentation des émissions provient principalement de la consommation de combustibles fossiles comme le charbon, le pétrole et le gaz naturel pour produire de l’énergie. Cependant, il existe également des processus naturels qui émettent des gaz à effet de serre, ainsi que des processus qui absorbent des gaz à effet de serre. Le réchauffement peut débloquer, améliorer ou perturber ces processus naturels, aggravant ainsi la vitesse à laquelle la Terre se réchauffe.
Les points de bascule sont déterminés par ces boucles de rétroaction, les émissions de gaz à effet de serre conduisant à un réchauffement qui libère encore plus de gaz, déclenchant un réchauffement encore plus important. Par exemple, à mesure que la planète se réchauffe, les scientifiques s’attendent à ce que l’océan absorbe moins de CO.2 parce que les gaz ne se dissolvent pas aussi bien dans les eaux plus chaudes, ce qui signifie plus de CO2 se retrouve dans l’atmosphère, réchauffant encore davantage l’océan.
Dégel du pergélisol
Un scénario de basculement très prophétisé implique le dégel du pergélisol (sol gelé en permanence) dans l’Arctique. D’énormes quantités de carbone sont emprisonnées dans les sols du pergélisol, de sorte qu’à mesure que les températures mondiales augmentent et que le pergélisol fond, davantage de carbone sera libéré dans l’atmosphère, créant davantage de réchauffement et de dégel du pergélisol, et ainsi de suite.
Une étude de 2024 publiée dans la revue PNAS ont découvert que le pergélisol dicte l’écoulement de l’eau et que sa fonte pourrait conduire à la formation et à l’expansion de rivières, ce qui, à leur tour, libérerait davantage d’émissions de carbone.
Le changement climatique s’accentue dans l’Arctique, où les températures se réchauffent quatre fois plus rapide que le reste du monde. Ce réchauffement accéléré, connu sous le nom d’amplification arctique, est dû à la fonte des glaces marines. La glace réfléchit plus de lumière solaire que la terre ou l’eau. Ainsi, lorsque le changement climatique provoque la fonte des glaces de mer de l’Arctique, la région absorbe plus de lumière solaire et se réchauffe encore plus rapidement que les zones non glacées, selon le rapport. Conseil scientifique international.
Effondrement de la calotte glaciaire
Perte de glace sur le Inlandsis du Groenland et de l’Antarctique occidental s’est accélérée depuis les années 1990 avec l’augmentation des températures mondiales. Plus de perte de glace signifie niveau de la mer plus élevéqui menacent les communautés côtières du monde entier. Les recherches suggèrent que ces calottes glaciaires se rapprochent – et ont peut-être même déjà atteint – des points de basculement qui les amèneront à s’effondrer dans l’océan.
Les chercheurs ne savent pas exactement dans quelle mesure le réchauffement entraînera le dépassement du point de basculement des calottes glaciaires. Il est peu probable que le seuil soit apparent avant d’avoir été franchi. Cependant, les scientifiques ont averti que les plans actuels de l’humanité pour contrôler le réchauffement pourraient ne pas suffire à empêcher l’effondrement de la calotte glaciaire.
En 2015, les dirigeants du monde ont signé le Accord de Parisun traité international qui promettait de limiter le réchauffement climatique de préférence en dessous de 1,5 degrés Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) et bien en dessous de 2 C (3,6 F). Une étude de 2025 publiée dans la revue Communications Terre et Environnement ont proposé que même un réchauffement de 1,5 °C était trop élevé pour les calottes glaciaires polaires. Pire encore, les Nations Unies viennent d’annoncer que nous sommes ne pas atteindre l’objectif de 1,5 C.
Qu’est-ce qui fait que des points de bascule comme le Inlandsis du Groenland leur potentiel d’impact sur d’autres systèmes est donc préoccupant. La fonte accélérée des glaces pourrait ralentir la circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC), un courant océanique majeur qui agit comme un tapis roulant, amenant de l’eau chaude vers l’Atlantique Nord. Si l’AMOC s’effondrecela pourrait faire chuter les températures dans certaines parties de l’hémisphère nord.
Forêt amazonienne
La forêt amazonienne est parfois qualifiée de « poumon de la planète », mais ce surnom est trompeur. Même si les forêts comme l’Amazonie absorbent naturellement le CO2 (et le convertir en oxygène dans le cadre de photosynthèse), l’océan a toujours été un puits de carbone beaucoup plus vaste et plus important. En outre, quels que soient les « poumons » que possède l’Amazonie, ils des bafouillages et des échecs.
Une étude de 2021 publiée dans la revue Nature a découvert que la forêt amazonienne libère plus de carbone dans l’atmosphère qu’elle n’en élimine. Ce renversement est largement dû aux activités humaines, telles que l’allumage de feux pour défricher les terres pour l’agriculture et l’industrie. Les incendies contribuent et sont alimentés par le changement climatique, qui rend les forêts plus chaudes et plus sèches. Ces conditions les rendent alors plus inflammables, créant une boucle de rétroaction destructrice.
Certains scientifiques ont averti que la combinaison du changement climatique et de la déforestation obligeait le Amazon au bord d’un point de basculece qui pourrait la voir se transformer d’une forêt tropicale humide luxuriante en un habitat de savane plus sauvage d’ici un siècle. Cependant, tous les chercheurs ne sont pas d’accord avec cette évaluation.
Éviter la dévastation
Le conséquences du réchauffement climatique sont variés et complexes, comme l’illustre l’incertitude entourant les seuils de basculement. Cependant, la cause du réchauffement est simple, tout comme la solution pour maîtriser le changement climatique.
Les humains augmentent les températures mondiales en pompant du CO2 et d’autres gaz à effet de serre qui emprisonnent la chaleur dans l’atmosphère. L’ampleur du réchauffement climatique que nous obtenons est proportionnelle à la quantité d’émissions de carbone, donc pour réduire le réchauffement et ses conséquences, nous devons simplement réduire les émissions.
« Chaque année de retard entraîne des risques et des coûts plus élevés », William Ondulationprofesseur distingué d’écologie à l’Oregon State University et co-auteur principal du rapport sur l’état du climat 2025, a récemment déclaré à Live Science. « Nous pouvons limiter les dégâts si nous agissons comme si c’était vraiment une urgence. »
