La Vallée de la Mort détient depuis 112 ans le record de la température de l’air la plus chaude jamais mesurée près de la surface de la Terre, mais les scientifiques demandent désormais l’annulation de ce titre.
Selon les données du US Weather Bureau, la température de l’air au Greenland Ranch dans la Vallée de la Mort a atteint 134 degrés Fahrenheit (56,7 degrés Celsius) le 10 juillet 1913. Il s’agit toujours de la température de l’air la plus élevée jamais enregistrée, mais son authenticité a été débattue par les météorologues et les climatologues, car – malgré le réchauffement climatique — les températures dans la région ont rarement atteint 130 F (54,4 C) depuis 1913.
Pour l’étude, Spencer et ses collègues ont analysé les températures de juillet enregistrées dans des stations situées à moins de 250 kilomètres du Greenland Ranch entre 1923 et 2024. Les stations se trouvaient entre 3 000 et 3 700 pieds (910 à 1 130 mètres) au-dessus du niveau de la mer, tandis que le Greenland Ranch se trouve à 178 pieds (54 m) sous le niveau de la mer. Les chercheurs ont donc ajusté les données en fonction de l’altitude. (C’étaient les stations les plus proches du ranch et fournissaient les données à long terme les plus fiables.) L’équipe a ensuite comparé les valeurs et examiné les températures de juillet à haute altitude à partir de 1913 pour estimer la température au Greenland Ranch ce jour-là.
Ils ont constaté que la température de l’air au Greenland Ranch le 10 juillet 1913 était d’environ 120 F (48,9 C), loin de 134 F. « Les températures inhabituellement chaudes mesurées au Greenland Ranch début juillet 1913 se révèlent incompatibles avec les températures des stations environnantes », ont-ils écrit dans l’étude publiée le 24 septembre dans la revue. Bulletin de la Société météorologique américaine.
De nombreux scientifiques étaient précédemment sceptique sur le record de température de la Vallée de la Mort, mais peu je l’ai vraiment remis en question parce que l’Organisation météorologique mondiale (OMM) l’a accepté et que les observations du début des années 1900 permettant d’examiner les données du Greenland Ranch étaient rares, a déclaré Spencer.
« Tous les déserts sont chauds en été, mais la Vallée de la Mort est particulièrement chaude car elle se trouve en dessous du niveau de la mer », a-t-il déclaré. « Le record de la Vallée de la Mort a plus de valeur divertissante que climatologique, avec un élément de ‘droit de vantardise’ du point de vue du tourisme. »
Le Bureau météorologique américain a installé une station pour mesurer les températures au Greenland Ranch en 1911. L’abri a été initialement placé en bordure d’un champ de luzerne irrigué, mais des photographies ultérieures suggèrent que le contremaître du ranch, Oscar Denton, l’a déplacé vers un site plus chaud au-dessus du sol nu sans approbation ni documentation officielle, selon l’étude.
Denton a peut-être fait cela parce que les employés du ranch étaient habitués à mesurer des températures plus chaudes sur la véranda du ranch que celles enregistrées par la station et il voulait que leur expérience se reflète dans les données, ont écrit les chercheurs. La véranda avait un double toit, qui pouvait évacuer l’air chaud sur la véranda, ont-ils noté.
« Bien que l’éloignement de la station du champ irrigué n’explique pas les mesures de température excessivement chaudes, en particulier celles des deux premières semaines de juillet 1913, elles confirment une tendance à s’écarter du protocole d’observation approprié », ont-ils écrit.
Denton a peut-être également remplacé certaines des mesures de la station par les valeurs du thermomètre sur la véranda, a déclaré Spencer. « Les journaux, les magazines, les livres et même la correspondance avec le Bureau météorologique de San Francisco à l’époque montrent que des températures plus élevées de 135 degrés ont été obtenues à partir de cette véranda en utilisant un ou plusieurs thermomètres d’origine inconnue », a-t-il déclaré.
Les résultats suggèrent que le record du monde de la Vallée de la Mort devrait être annulé, même si des températures de 130 F enregistré en 2020 et 2021 pourrait aider la vallée à le conserver, a déclaré Spencer. La période du 2 au 18 juillet 1913 et d’autres années enregistrées montrent également des températures anormalement élevées qui devraient être scrutées, ont noté les chercheurs dans l’étude.
« Je soutiendrais une enquête plus approfondie à ce sujet par l’OMM et le Centre national d’information environnementale de la NOAA », a déclaré Dan McEvoyprofesseur-chercheur agrégé de climatologie au Desert Research Institute qui n’a pas participé à l’étude.
L’histoire vraie derrière la valeur enregistrée le 10 juillet 1913 ne sera peut-être jamais connue, mais la conclusion de l’étude selon laquelle 134 F est incorrect est convaincante et basée sur des preuves historiques solides, a déclaré McEvoy à Live Science dans un e-mail.
« Ils échantillonnent dans de nombreuses stations environnantes, pas seulement en choisissant un seul endroit », a-t-il déclaré.
