La quantité de sommeil paradoxal que vous obtenez peut influencer les détails de vos souvenirs qui restent stockés, suggère une nouvelle étude sur le cerveau.
Des recherches antérieures avaient montré que le sommeil aide à fortifier nos souvenirsmais la question de savoir comment cela façonne le contenu de ces souvenirs a été plus difficile à cerner. Maintenant, une étude publiée le 1er octobre dans la revue Biologie des communications laisse entendre que le temps passé dans les différentes étapes de dormir peut influencer cet aspect du stockage en mémoire.
Le cycle du sommeil est divisé en quatre étapes : une étape de mouvements oculaires rapides (REM) et trois étapes non paradoxales, dont le « sommeil profond », marqué par des ondes cérébrales lentes. Pour tester l’impact de ces phases de sommeil sur nos souvenirs, les chercheurs ont demandé à 32 jeunes adultes en bonne santé d’apprendre 96 paires mot-image – comme un mot d’action lié à l’image d’un animal ou d’une plante – tandis que leur activité cérébrale était enregistrée avec un électroencéphalogramme (EEG), qui surveille les ondes cérébrales qui parcourent la surface du cerveau.
Les volontaires ont ensuite été surveillés par EEG pendant leur nuit et leur mémoire a été testée le lendemain matin. Les chercheurs ont comparé les schémas cérébraux avant et après en utilisant une technique appelée analyse de similarité représentationnelle. Ces données ont permis aux scientifiques de se concentrer à la fois sur des souvenirs détaillés liés à des images spécifiques – comme la photo d’un beagle – et sur des souvenirs plus larges et catégoriques, couvrant toutes les images d’animaux par exemple.
« En utilisant l’EEG, nous pourrions suivre l’évolution de l’activité cérébrale liée aux souvenirs entre avant et après le sommeil », premier auteur de l’étude Jing Liuprofesseur assistant de recherche à l’Université polytechnique de Hong Kong, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
L’équipe a découvert une tendance : les ondes cérébrales liées aux images individuelles s’affaiblissent après le sommeil, tandis que les signaux des catégories plus larges restent stables.
Le changement était plus marqué lorsque le sommeil paradoxal représentait une plus grande partie du temps de sommeil total d’un individu que le sommeil profond. Liu a expliqué que ce schéma suggère que le sommeil paradoxal peut aider le cerveau à relier de nouveaux souvenirs à ce qu’il sait déjà, tandis que le sommeil lent aide à conserver ces souvenirs dans leur forme originale et plus détaillée.
« Même lorsque les gens se souvenaient des mêmes choses après leur réveil, les schémas cérébraux derrière ces souvenirs avaient changé », a-t-elle ajouté. Cela suggère que le sommeil renforce non seulement les souvenirs, mais peut également réorganiser la façon dont ils sont représentés dans le cerveau, le sommeil paradoxal et le sommeil lent y contribuant de différentes manières.
Ensemble, ces résultats renforcent la preuve que la consolidation de la mémoire – le processus cérébral de stabilisation et de réorganisation de nouveaux souvenirs – implique à la fois la préservation et la transformation. Plutôt que de stocker les souvenirs des expériences exactement telles qu’elles se sont produites, le cerveau peut les restructurer subtilement pendant le sommeil, équilibrant précision et généralisation. Selon les chercheurs, cette distinction pourrait aider à expliquer comment les réseaux de connaissances dans le cerveau évoluent au fil du temps.
Cependant, ce schéma ne signifie pas nécessairement que le sommeil profond et le sommeil paradoxal fonctionnent en opposition. Au contraire, les deux phases soutiennent différentes facettes de la mémorisation, Dr George Dragoiprofesseur de psychiatrie et de neurosciences à l’Université de Yale qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
« Les résultats indiquent ici un rôle complémentaire du sommeil paradoxal et du sommeil lent dans différents types de mémoire », a-t-il déclaré, comme les connaissances générales et les faits par rapport aux souvenirs d’expériences spécifiques.
Il a ajouté que le maintien d’horaires de sommeil réguliers peut aider à soutenir ces processus, puisqu’une bonne qualité de sommeil est largement liée à une fonction cognitive saine. « Des périodes REM plus longues pourraient favoriser le type de transformation de la mémoire que cette étude met en évidence », a-t-il suggéré.
Liu a toutefois averti que les résultats montrent des associations et non un lien de causalité.
« (EEG) nous empêche d’identifier avec précision les régions du cerveau à l’origine de ces changements », a-t-elle déclaré, ajoutant que la combinaison de l’EEG avec des enregistrements pris directement à partir d’électrodes placées à l’intérieur du crâne pourrait clarifier les circuits derrière cet effet. Elle a également évoqué des études futures qui pourraient tenter de réactiver des souvenirs spécifiques pendant le sommeil – par exemple, en répétant des sons ou des signaux liés à un apprentissage antérieur – ou d’interrompre des étapes particulières du sommeil pour voir si cela change la flexibilité avec laquelle les gens peuvent utiliser ce qu’ils ont appris.
