La planète la plus tendance de l’univers en ce moment est K2-18B, un monde potentiellement habitable tourbillonnant autour d’une petite étoile rouge dans la constellation Leo. Situé 124 années-lumière de la Terre, la mystérieuse planète n’accueillira jamais les visiteurs humains – mais un aperçu récent avec le Télescope spatial James Webb (JWST) laisse entendre que la vie extraterrestre peut déjà y prospérer dans un vaste océan chaud.
Dans une université de Cambridge étude Publié le 17 avril, des scientifiques utilisant JWST ont rapporté le Détection de signes possibles de vie Dans l’atmosphère de la planète extraterrestre, offrant ce qu’un Cambridge déclaration appelé la preuve «la plus prometteuse» à ce jour de la vie au-delà de la Terre. Cependant, au cours de la semaine depuis la publication de l’étude, un nombre croissant de scientifiques repoussent déjà cette grande affirmation.
« La signification statistique de la détection est marginale » » Eddie Schwietermanprofesseur adjoint d’astrobiologie à l’Université de Californie à Riverside qui n’a pas été impliqué dans la recherche, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Il y a quelques raisons d’être sceptiques. »
« Ce n’est presque certainement pas la vie, » Tessa Fisherun astrobiologiste à l’Université de l’Arizona qui n’a pas été impliqué dans la recherche, a dit Nature.com.
Alors, qu’est-ce que JWST a réellement trouvé sur K2-18B, et à quel point sommes-nous proches de résoudre le mystère ultime de l’espace? Voici tout ce que vous devez savoir.
Qu’est-ce que JWST a trouvé sur K2-18B?
Contrairement aux télescopes optiques tels que Hubble, JWST ne peut pas imaginer directement les surfaces des planètes éloignées; au lieu de cela, ses instruments infrarouges recherchent des signes chimiques de vie – ou biosignatures – Dans les atmosphères planétaires en cartographiant la façon dont la lumière des étoiles est absorbée ou rééminée par les molécules dans ces atmosphères. Les graphiques de lumière résultants, appelés spectres, peuvent révéler la composition de l’atmosphère de cette planète, fournissant des indices sur ses conditions de surface.
Dans la nouvelle étude dirigée par Cambridge, des scientifiques utilisant l’instrument infrarouge médian de JWST (Miri) ont regardé dans l’atmosphère de K2-18B pour détecter les traces de deux molécules à base de soufre appelées sulfure de diméthyle (DMS) et de disulfure de diméthyle (DMDS) – des composés qui sont connus uniquement par la vie microscopique comme le phytoplankton sur la terre. Si le DMS peut être produit par un mécanisme naturel, les scientifiques ne le savent actuellement pas et devront effectuer des tests approfondis pour le découvrir.
Les résultats ajoutent à observations antérieures Fabriqué par la même équipe à l’aide de deux instruments JWST différents en 2023, qui ont également signalé des traces possibles de DM dans l’atmosphère de la planète.
Alors que l’équipe de Cambridge a admis dans la déclaration qu’ils sont « profondément sceptiques » de leurs propres résultats, la même libération a également trompé ces détections que la preuve « la plus prometteuse » à ce jour de la vie au-delà de la Terre, peignant un tableau d’une planète océanique qui pourrait être « grouillant de vie ». (Autre études ont soutenu que l’océan de K2-18B peut, en fait, être fait de magma.)
Nikku Madhusudhanauteur principal des deux études de Cambridge, a souligné qu’aucune durée de vie réelle n’avait encore été détectée sur K2-18B.
« Ce n’est pas ce que nous prétendons », a déclaré à Live Science, professeur d’astrophysique à Cambridge. « Mais dans le meilleur des cas, c’est le potentiel de vie. »
La détection de DMS de l’équipe a atteint le niveau de signification statistique à trois sigma, ce qui signifie qu’il y a une probabilité de 0,3% que les signaux se soient produits par hasard. Cependant, cela est toujours loin du niveau de cinq sigma requis qui désigne une découverte scientifique statistiquement significative.
Répondant aux critiques selon lesquelles l’équipe a peut-être surestimé la signification de son étude, Madhusudhan a déclaré qu’il était dans l’intérêt public de savoir comment cette recherche progresse.
« C’est le contribuable qui nous paie, et ils ont le droit de profiter du processus », a ajouté Madhusudhan. « Si nous envoyons un robot à Marsnous n’attendons pas que cela se passe et trouve la vie pour célébrer l’acte de l’envoi. Nous avons annoncé que nous envoyons des robots à Mars et que nous sommes ravis de la possibilité. Ceci est l’équivalent de cela. «
« Aucune preuve solide »
Pour l’instant, le public n’a guère plus que l’étude de l’équipe de Cambridge. L’ensemble complet de données Miri sur lesquelles l’équipe a basé sa découverte deviendra publiquement le 27 avril, selon Radio Nationale Publiqueà quel point les chercheurs extérieurs peuvent commencer à le peigner et formuler des réponses évaluées par des pairs.
En attendant, divers chercheurs ont déjà tenté de recréer les résultats en utilisant leurs propres modèles de données et ont échoué.
En janvier, une équipe de scientifiques a indépendamment analysé l’atmosphère de K2-18B en utilisant les mêmes instruments JWST utilisés dans l’étude 2023. L’équipe n’a trouvé «pas de preuves statistiquement significatives ou fiables» de DMS sur K2-18B, les chercheurs ont écrit dans un article publié sur le serveur de préparation arxiv.
Plus récemment, le 22 avril, Université d’Oxford Astrophysicien Jake Taylor Reanalysé les spectres JWST partagés dans la nouvelle étude de Cambridge, en utilisant un modèle de données simple qui est systématiquement utilisé dans les études d’exoplanet. L’analyse de Taylor, également publiée sur arxivn’a trouvé aucune trace de DMS non plus.
« Il n’y a aucune preuve solide de caractéristiques spectrales détectées dans le spectre de transmission Miri de K2-18B », a écrit Taylor.
En regardant uniquement l’étude de l’équipe de Cambridge, Schwieterman a également vu une cause d’hésitation à proclamer que des biosignatures existent sur K2-18B.
« Lorsque le DMS interagit avec la lumière ultraviolette de l’étoile, elle se sépare en composants qui se réforment dans d’autres molécules comme l’éthane (C2H6) et l’éthylène (C2H4) », a déclaré Schwieterman. « Le document ne signale pas la détection de ces molécules, ce qui est déroutant parce que vous vous attendez à ce que ces gaz apparaissent ensemble. »
Qu’est-ce qui vient ensuite?
Tout le monde, y compris l’équipe de Cambridge, convient que davantage d’observations de K2-18B sont nécessaires pour clarifier ce puzzle. Cela signifie que les chercheurs devront demander plus de temps avec JWST pour observer la planète extraterrestre alors qu’elle se précipite devant son étoile.
Heureusement, il s’agit d’un événement quasi-mois, K2-18B terminant un transit de son étoile tous les 33 jours. La budgétisation plus de temps pour regarder ces transits devrait être « triviale » pour le télescope, a déclaré Madhusudhan.
« Un transit est de huit heures, à peu près », a ajouté Madhusudhan. « Vous n’avez besoin que d’environ 16 à 24 heures de JWST. Pour vous donner un sentiment d’échelle, JWST observe des milliers d’heures chaque année. »
Si des observations supplémentaires peuvent augmenter la signification statistique de la détection du DMS de l’équipe, l’étape suivante sera de prouver qu’un processus naturel inconnu ne produit pas la molécule à la place, a déclaré Schwieterman. Cela prendra une expérimentation rigoureuse et une pensée créative ici sur Terre. Enfin, les scientifiques devront regarder des planètes similaires à K2-18B pour voir si le DMS est une signature courante autour du cosmos.
