Dans une découverte d’étape, les astronomes ont annoncé que le télescope spatial James Webb (Jwst) a détecté la glace d’eau dérivant à travers un anneau poussiéreux de débris entourant une étoile éloignée et semblable au soleil.
Les astronomes soupçonnent depuis longtemps que l’eau, en particulier dans sa forme gelée, pourrait être courante dans les parties froides et externes des systèmes planétaires au-delà de la nôtre. En effet, dans notre propre système solaire, la lune de Saturne Encelade, le Ganymède et l’Europa de Jupiter et d’autres lunes glacées sont connues pour contenir de grandes quantités d’eau gelée. On pense même que certaines de ces lunes abritent des océans souterrains d’eau liquide, alimentant discussions en cours sur leur potentiel pour soutenir la vie.
Maintenant, avec la confirmation de JWST la semaine dernière, les scientifiques disent qu’ils peuvent commencer à explorer comment l’eau – un ingrédient clé à vie tel que nous le connaissons – est distribué et transporté dans d’autres systèmes planétaires.
La nouvelle découverte se concentre sur une star appelée HD 181327, située à environ 155 années-lumière, dans le télescopium de la constellation. À seulement 23 millions d’années, HD 181327 est un nourrisson cosmique par rapport à notre soleil de 4,6 milliards de milliards de dollars, et il est encerclé par un disque de débris large et poussiéreux riche en petits éléments constitutifs de planètes.
« HD 181327 est un système très actif », co-auteur de l’étude Christine Chenun chercheur scientifique à l’Université Johns Hopkins dans le Maryland, a déclaré dans un Déclaration de la NASA. Des collisions fréquentes entre les corps glacés de ce disque suscitent constamment de fines particules de glace d’eau poussiéreuse, qui sont « parfaitement dimensionnées pour que Webb puisse détecter », a déclaré Chen.
Les résultats, publiés le 15 mai dans la revue Naturesuggérez que ces « boules de neige sales » de glace et de poussière pourraient éventuellement jouer un rôle clé dans la livraison de l’eau aux futures planètes rocheuses qui pourraient se former au cours des centaines de millions d’années suivantes. Au fur et à mesure que les planètes prennent forme dans le disque, les comètes et autres corps glacés pourraient entrer en collision avec les jeunes mondes et les doucher d’eau – un processus considéré comme a aidé à semer la terre précoce avec l’eau qui soutient la vie aujourd’hui.
JWST a révélé que la plupart des glaces d’eau du système étoile lointaines sont concentrées dans les régions extérieures du disque, où les températures sont suffisamment froides pour qu’elle reste stable. Plus proche, la glace devient de plus en plus rare, probablement vaporisée par le rayonnement ultraviolet de l’étoile ou enfermée dans des corps rocheux plus grands connus sous le nom de planète, qui restent invisibles aux instruments infrarouges de JWST.
Selon l’équipe de recherche, le disque de débris autour de HD 181327 ressemble à quoi la ceinture Kuiper – La vaste région en forme de noix de corps glacée au-delà de Neptune – ressemblait probablement à des milliards d’années au cours des premiers stades de l’évolution de notre système solaire.
« Ce qui est le plus frappant, c’est que ces données ressemblent aux autres observations récentes du télescope des objets de ceinture Kuiper dans notre propre système solaire », a déclaré Chen dans le communiqué.
