Qu’est-ce que c’est : Le coffre au trésor, un globule cométaire dans la région de formation d’étoiles de la nébuleuse de la Carène
Où c’est : À 7 500 années-lumière, dans la constellation de la Carène (la Quille)
Quand il a été partagé : 21 août 2026
Cela ressemble à un gigantesque coffre au trésor laissé ouvert parmi les étoiles – mais au lieu d’or et de bijoux, cette étrange structure cosmique contient des dizaines de soleils nouveau-nés. Cette nouvelle image du Télescope spatial James Webb (JWST) révèle le bien nommé Coffre au trésor, un nuage coloré de gaz et de poussière dans la nébuleuse de la Carène, l’une des régions de formation d’étoiles les plus riches de la Voie lactée.
Située à environ 7 500 années-lumière de nous dans la constellation Carina de l’hémisphère sud, la nébuleuse s’étend sur environ 260 années-lumière et contient certaines des étoiles les plus massives de notre galaxie, ainsi que des dizaines de milliers de jeunes protoétoiles. Il abrite également les « Cosmic Cliffs », apparues dans La première collection d’images scientifiques du JWSTsorti en 2022.
Le coffre au trésor est un globule cométaire, un nuage isolé avec une tête dense et sombre et une queue large. Bien que ces objets soient nommés pour leur ressemblance avec des comètes, celui-ci ressemble davantage à un coffre en bois avec son couvercle ouvert et la lumière s’échappant de l’intérieur.
La caméra proche infrarouge de JWST révèle la source de cette lueur : un amas compact d’environ 70 jeunes étoiles noyées dans la poussière. La plus massive est une étoile rare de type O – des étoiles extrêmement grandes, brillantes et de courte durée – mesurant environ 19 fois la masse du soleil.
Les astronomes estiment que l’amas a environ 1,3 million d’années, bien que des estimations antérieures suggéraient qu’il pourrait être aussi jeune que 100 000 ans. Beaucoup de ses étoiles sont encore entourées du gaz et de la poussière dont elles sont nées. Au fil du temps, le rayonnement des étoiles de l’amas dispersera cette matière, exposant ainsi les étoiles actuellement cachées.
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La forme inhabituelle du coffre au trésor est également influencée par quelque chose en dehors de l’image JWST. À environ 39 années-lumière, mesurée dans le ciel, se trouve Eta Carinae, l’objet le plus lumineux de la nébuleuse de la Carène. Eta Carinae a subi sa fameuse « Grande éruption » au 19ème siècle, lorsqu’il devint brièvement l’un des les étoiles les plus brillantes du ciel nocturne de la Terre. Le système contient au moins deux étoiles, dont une environ 100 fois plus massive que le soleil et environ 5 millions de fois plus lumineuse. Avec l’amas d’étoiles Trumpler 16 à proximité, son rayonnement intense et ses vents stellaires chassent le gaz moins dense du coffre au trésor et aident à sculpter le nuage dans sa forme distinctive.
Le coffre au trésor ne ressemblera pas toujours à ceci. Le rayonnement et les vents des jeunes étoiles à l’intérieur, combinés à l’assaut des étoiles massives à proximité, éroderont progressivement le gaz et la poussière restants. Finalement, le coffre cosmique disparaîtra, révélant ses véritables joyaux : les étoiles qu’il contient.
