L’une des plus grandes énigmes de l’astronomie vient peut-être de devenir encore plus intéressante, selon une nouvelle recherche qui suggère que la source d’un signal mystérieux que certains ont surnommé une « diffusion extraterrestre » pourrait en fait être le résultat d’un événement cosmique remarquablement rare.
Maintenant connu sous le nom de «Waouh ! signal » Après l’expression incrédule griffonnée par l’astronome Jerry Ehman sur une impression de données de télescope, la mystérieuse transmission a été captée par le radiotélescope Big Ear de l’Université d’État de l’Ohio en août 1977 lors d’une analyse de routine à la recherche de signes d’intelligence extraterrestre.
Cette nuit-là, pendant 1 minute et 12 secondes, Big Ear a enregistré des ondes radio provenant de la constellation du Sagittaire, 30 fois plus fortes que le bourdonnement de fond de l’espace lointain, et transmises à une fréquence remarquablement spécifique de 1 420 mégahertz. L’hydrogène, l’élément le plus abondant de l’univers, émet naturellement des ondes radio à cette fréquence, ce qui conduit certains astronomes à penser que les extraterrestres choisiraient naturellement cette fréquence pour tenter de communiquer avec la Terre.
Cependant, rien de tel que le signal Wow ! n’a jamais été détecté à nouveau, et aucun phénomène naturel connu a pu l’expliquer de manière convaincante — peut-être jusqu’à présent.
Selon Abel MéndezSelon l’astrobiologiste planétaire et directeur du laboratoire d’habitabilité planétaire de l’université de Porto Rico, le signal étrange de Wow ! pourrait en fait être la détection fortuite d’une éruption extrêmement intense frappant un nuage interstellaire de gaz d’hydrogène. Une étoile dense et magnétique connue sous le nom de magnétar serait la seule source capable d’émettre une éruption aussi forte, qui aurait provoqué l’émission par le nuage d’hydrogène froid du rayonnement détecté par Big Ear, déclarent Méndez et ses collègues dans un article pré-imprimé publié sur arXiv et soumis à The Astrophysical Journal.
« C’est un événement très rare », a déclaré Méndez à Live Science. « Je suis toujours étonné que (les astronomes) aient pu le détecter. »
Méndez et ses collègues sont arrivés à cette nouvelle hypothèse après avoir découvert de manière inattendue huit signaux de type Wow ! en parcourant les données d’archives du Observatoire d’Arecibo, aujourd’hui disparuLes signaux, qui étaient tous des émissions radio à bande étroite proches de la fréquence vantée de 1 420 mégahertz, ont été enregistrés par Arecibo entre février et mai 2020, et chacun a duré deux à trois minutes. Le fait qu’il y ait eu plusieurs signaux intrigants dans seulement une heure de données d’Arecibo suggère une origine naturelle, et les nuages d’hydrogène, qui sont communs dans tout l’univers et émettent naturellement des ondes radio à la même fréquence, sont la source la plus probable, soutiennent les chercheurs.
Les nouveaux signaux détectés étaient 50 à 100 fois plus faibles que le signal Wow ! original, mais c’est parce qu’ils n’ont pas été illuminés par un magnétar, selon Méndez. « S’ils sont illuminés pendant quelques minutes de plus, ce sera le signal Wow ! », a-t-il déclaré. « Mais pour que cela se produise, il faut quelque chose qui sorte de l’ordinaire. »
Il s’agirait d’une sorte de magnétar, une enveloppe dense et hautement magnétisée d’une étoile morte capable d’émettre de puissantes rafales de rayonnement électromagnétique. Un faisceau de rayonnement émis par un magnétar très lointain et encore inconnu serait théoriquement assez puissant pour faire briller les nuages d’hydrogène intermédiaires, a déclaré Méndez. Les résultats de la nouvelle étude suggèrent que Big Ear a été pointé par hasard vers un de ces nuages d’hydrogène frappés par un magnétar en 1977.
Un phénomène sans précédent ?
Les astronomes non impliqués dans la recherche s’accordent généralement à dire que la nouvelle hypothèse est très enthousiasmante, mais ils restent sceptiques quant aux détails.
« J’aime cette créativité », Michael Garrettprésident du Comité permanent SETI de l’Académie internationale d’astronautique, qui n’est pas affilié au nouveau travail, a déclaré Scientifique américain« Mais cela me semble un peu artificiel. »
Bien qu’une telle émission ciblée et brillante d’ondes radio provenant de gaz d’hydrogène à une fréquence précise de 1 420 mégahertz soit théoriquement possible, elle n’a jamais été observée. De plus, les critiques affirment que de multiples coïncidences doivent se produire simultanément pour que l’hypothèse de la nouvelle étude soit vraie, notamment le regard de Big Ear vers le nuage d’hydrogène particulier qui a été bombardé par un magnétar, et la fréquence du rayonnement émis doit correspondre à la fréquence de 1 420 mégahertz jamais détectée auparavant.
« Il suggère un phénomène qui n’a jamais été observé », Jason Wrightun professeur d’astronomie à Penn State qui n’a pas participé à la nouvelle étude, a déclaré Actualités scientifiques« L’ensemble des conditions physiques est extrêmement délicat et spécifique, et il n’est pas certain que cela soit même possible. »
La caractéristique de bande étroite du signal Wow! suggère que l’interférence radio de l’humanité est l’explication la plus probable, Yvette Cendesun radioastronome de l’Université de l’Oregon qui n’a pas participé à la nouvelle étude, a déclaré à Scientific American.
Les prochaines recherches de Méndez et de son équipe dans les archives d’Arecibo pourraient apporter plus de lumière sur les détails de cette nouvelle explication. Cependant, pour localiser avec certitude les signaux, il faudrait disposer de cartes à haute résolution des zones du ciel qui contiennent des nuages d’hydrogène. Cette tâche est particulièrement adaptée au Very Large Array, un réseau de près de 30 antennes paraboliques au Nouveau-Mexique qui fonctionnent en tandem comme un seul télescope de plusieurs kilomètres de long.
Les campagnes d’observation qui enregistrent tout changement dans les propriétés des nuages d’hydrogène, en particulier leur luminosité, seraient précieuses pour comprendre les véritables origines du mystérieux signal Wow ! et de ses homologues récemment découverts, a déclaré Méndez.
« Tout sera matière à réflexion. »
