Il n’y a rien de plus désorientant que de s’endormir en transit pour ensuite se réveiller et découvrir que l’on a dérivé d’une manière ou d’une autre à des milliards de kilomètres au-delà de l’orbite de Pluton.
Heureusement pour le vaisseau spatial New Horizon de la NASA, que les scientifiques viennent de réveiller d’une hibernation de près d’un an aux confins du système solaire, tous les systèmes sont en « bonne santé », selon un rapport. Déclaration de la NASA. Maintenant que la sonde s’est rétablie de son sommeil de 321 jours et a recommencé à transmettre des données scientifiques, New Horizons semble prêt à poursuivre sa mission d’étude de la frontière mystérieuse où se termine le royaume du soleil et où commence l’espace interstellaire.
« Chaque rapport de situation au cours de cette période d’hibernation était » vert « , ce qui signifie que tout allait bien à bord de New Horizons chaque semaine. » Alice Bowmanle responsable des opérations de la mission New Horizons au laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins dans le Maryland, a déclaré dans le communiqué.
New Horizons a été lancé en 2006, battant le record du lancement spatial le plus rapide jamais réalisé à environ 36 400 mph (58 500 km/h). En route vers le bord du système solairele vaisseau spatial a pris de la vitesse lors d’un survol de Jupiter en 2007, puis de nouveau en passant devant Pluton en 2015. Aujourd’hui, New Horizons se trouve à environ 5,9 milliards de miles (9,5 milliards de kilomètres) de la Terre, soit à peu près 64 fois la distance de la Terre au soleil (64 unités astronomiques, ou UA).
À l’exception des sondes jumelles Voyager lancées en 1977, New Horizons est le vaisseau spatial le plus éloigné de l’univers. (Deux autres sondes, Pioneer 10 et 11, ont voyagé plus loin, mais chacune a cessé de fonctionner il y a plusieurs décennies.)
Comme les jumeaux Voyager, New Horizons est sur une trajectoire vers l’héliopause – l’extrême limite extérieure de l’influence du soleil, où le vent solaire entre en collision avec le milieu interstellaire.
Les sondes Voyager ont prouvé que cette ligne de démarcation est une frontière physique mesurable dans l’espace, marquée par une barrière plasma chaude et épaisse. Cependant, New Horizons finira par franchir cette frontière avec des instruments beaucoup plus sensibles que ceux des Voyagers, ce qui lui permettra de collecter les données les plus détaillées jamais vues sur cette région.
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Mais il reste encore beaucoup de chemin à parcourir. On estime que l’héliopause commence à environ 120 UA du soleil, soit près de deux fois la distance parcourue par New Horizons jusqu’à présent. En attendant, un long et solitaire voyage à travers la ceinture de Kuiper attend. Dans les semaines à venir, le vaisseau spatial commencera à mener une étude de l’hydrogène dans les confins de l’héliosphère alors qu’il renverra le trésor de données thésaurisées de son année d’hibernation.
Selon la NASA, chaque transmission entre New Horizons et la Terre prend environ 8 heures et 52 minutes, ce délai ne cessant de croître.
Dans la ceinture de Kuiper, New Horizons pourrait également avoir la chance d’étudier des objets étranges et glacés, semblables à la roche spatiale en forme de cacahuète. Arrokothque la sonde a survolé en 2019. Il s’agissait de l’objet le plus éloigné du système solaire jamais survolé par un vaisseau spatial rapproché ; La question reste ouverte de savoir si New Horizons battra à nouveau son propre record dans les années à venir.
