Comète interstellaire 3I/ATLAS peut développer une teinte bleuâtre après avoir subi un événement d’éclaircissement rapide et inattendu tandis que caché derrière le soleil, de nouvelles observations révèlent. C’est la troisième fois que les experts notent un changement potentiel dans la couleur de la comète – mais, jusqu’à présent, aucun d’entre eux n’a persisté.
3I/ATLAS, le troisième objet interstellaire connu pour visiter notre système solaire, a été aperçu en train de se diriger vers le soleil à plus de 130 000 mph (210 000 km/h) début juillet. La comète est potentiellement la le plus ancien du genre jamais vu et a probablement été éjecté de son système stellaire d’origine, quelque part à la frontière de la Voie Lactéeil y a plus de 7 milliards d’années. Depuis, il a sillonné l’espace interstellaire, avant de prendre son rendez-vous actuel avec notre système solaire.
La comète a atteint son point le plus proche du soleil, connu sous le nom de périhélie, le 29 octobre, alors qu’elle nous était en grande partie cachée, atteignant une distance minimale de 130 millions de miles (210 millions de kilomètres) de notre étoile d’origine, soit environ 1,4 fois plus loin du soleil que la Terre. La veille, deux chercheurs analysant les données d’un vaisseau spatial qui pouvait encore voir 3I/ATLAS ont révélé que la comète s’était éclaircie de plusieurs ordres de grandeur après avoir disparu de la vue, ce qui ne peut pas être entièrement expliqué par sa proximité avec le soleil.
Dans le même papierles chercheurs ont également écrit que la comète semble être « nettement plus bleue que le soleil », ce qui est surprenant étant donné que cette couleur n’avait pas été vue chez la comète jusqu’à présent. Ce changement de couleur est probablement le résultat d’un gaz spécifique, tel que le monoxyde de carbone ou l’ammoniac, s’échappant de la comète, ont-ils soutenu. (Cette étude n’a pas encore été évaluée par des pairs et aucune autre observation n’a jusqu’à présent confirmé la coloration bleue.)
Les chercheurs ont noté que la coloration bleue contraste fortement avec la teinte rouge initiale dégagée par la comète lors des premières observations en juillet, probablement le résultat d’une abondance de poussière se détachant de sa surface. Puis, en septembre, la comète semblait devenir vertprobablement en raison de la présence de dicarbone ou de cyanure dans son coma.
Mais ces changements de coloration n’étaient que temporaires, et on ne sait pas encore pourquoi. Seuls le temps et les observations continues nous diront si la nouvelle coloration de la comète persistera.
Au cours des prochaines semaines, la comète deviendra de plus en plus visible pour les astronomes de l’hémisphère nord à mesure qu’elle se déplacera vers le nord dans le ciel nocturne. Cependant, il ne sera pas visible à l’œil nu, ce qui signifie que vous aurez besoin d’un télescope décent ou une paire de jumelles pour observer les étoiles pour le voir par vous-même.
3I/ATLAS atteindra son point le plus proche de notre planète le 19 décembre, à une distance minimale de 168 millions de miles (270 millions de km), soit environ 1,8 fois la distance Terre-Soleil. D’ici là, les chercheurs auront une meilleure vision de la comète, ce qui leur permettra de étudiez-le encore plus en détail. Deux vaisseaux spatiaux de l’ESA pourraient également voler à travers la longue queue de la comète avant de commencer son voyage de retour hors du système solaire.
L’entité extrasolaire a montré plusieurs caractéristiques inhabituelles depuis sa première découverte, notamment un abondance de dioxyde de carbone, niveaux élevés de fuite d’eau et un anti-queue déroutant. Les chercheurs pensent également que sa coquille glacée a peut-être été transformé par des milliards d’années de bombardement de rayons cosmiques, ce qui pourrait rendre plus difficile la localisation de la matière de son système stellaire d’origine.
En raison de ces caractéristiques anormales, certains chercheurs ont proposé de manière controversée que 3I/ATLAS peut-être une technologie extraterrestre déguisé. Cependant, il n’existe aucune preuve solide pour étayer cette théorie, et la plupart des experts soutiennent que l’objet se comporte exactement comme le devrait une comète.
