Les étés déjà torrides et secs du sud de l’Europe pourraient s’aggraver encore au cours des 1 000 prochaines années si un système de courants océaniques clés s’effondre – avec une augmentation des sécheresses extrêmes et des saisons sèches plus longues, suggère une nouvelle étude.
C’est la première fois que des chercheurs comparent ce qui arriverait aux précipitations estivales en Europe selon différents scénarios climatiques si la circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC) venait à s’effondrer.
« L’AMOC façonne en réalité notre système climatique mondial », René van Westenauteur principal du nouvel article et chercheur postdoctoral en sciences marines et atmosphériques à l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas, a déclaré à Live Science.
Ces courants expliquent pourquoi le nord-ouest de l’Europe a un climat relativement doux par rapport au sud du Canada, qui se trouve à la même latitude, a-t-il expliqué. Un effondrement de l’AMOC devrait entraîner Des températures hivernales beaucoup plus froides en Europe. Mais l’AMOC apporte aussi beaucoup d’humidité au continent. « Le climat en Europe est influencé à la fois par la température, mais aussi par les précipitations », a déclaré van Westen.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont effectué huit simulations s’étendant sur plus de 1 000 ans. Quatre simulations ont imité les niveaux de gaz à effet de serre préindustriels, mais ceux-ci étaient théoriques car le monde a déjà dépassé ces niveaux de carbone atmosphérique.
Sur les quatre simulations restantes, deux simulations ont examiné ce qu’il adviendrait des précipitations si les émissions de carbone de l’humanité atteignaient un sommet au milieu de ce siècle, puis commençaient à diminuer. (connu sous le nom de RCP4.5) et de petites ou grandes quantités d’eau douce ont inondé l’océan Atlantique.
Lorsque de grandes quantités d’eau douce inondent l’océan (à cause de la fonte des calottes glaciaires, par exemple), cela modifie la salinité, la densité et la façon dont l’eau transporte l’énergie. Dans les modèles RCP4.5, une grande quantité d’eau douce a finalement fait s’effondrer l’AMOC, alors qu’il s’est rétabli s’il y avait une plus petite quantité d’eau douce.
Les deux dernières simulations ont modélisé un scénario d’émissions élevées, dans lequel les émissions de carbone sont trois fois supérieures à ce qu’elles sont actuellement. (connu sous le nom de RCP8.5). L’AMOC s’est effondré dans les deux scénarios d’eau douce.
Van Westen a déclaré que deux options RCP4.5 sont les plus réalistes des huit scénarios. « Avec le changement climatique, l’évaporation augmente et la saison sèche devient plus sèche », ce qui est déjà largement connudit-il. « Si vous ajoutez à cela l’effondrement de l’AMOC, vous obtiendrez davantage de sécheresses extrêmes. »
Dans l’ensemble de l’Europe, l’intensité de la saison sèche, ou la différence entre la quantité d’eau qui s’évapore des terres et la quantité de précipitations, augmente de 8 % dans un scénario RCP4.5 avec l’AMOC toujours intact. Mais s’il s’effondre, cette intensité augmente de 28 %.
Il existe également un contraste important entre l’Europe du Nord et celle du Sud. Par exemple, en Suède, la saison sèche augmente de 54 % avec l’AMOC et de 72 % sans l’AMOC. L’Espagne, déjà aux prises avec une sécheresse extrêmeverra sa saison sèche augmenter de 40% avec l’AMOC et de 60% sans elle.
Ces différents scénarios reflètent des climats stables, plutôt que la situation actuelle dans laquelle les températures mondiales se réchauffent rapidement. « Nous nous intéressons aux réponses moyennes avec différents types d’états AMOC en arrière-plan », a déclaré van Westen.
Karsten Hausteinclimatologue à l’Université de Leipzig en Allemagne, a salué l’analyse de l’état stable des climats futurs. « La beauté de ces simulations est qu’elles examinent des centaines d’années après que tout a changé », a-t-il déclaré à Live Science.
« Le scénario transitoire dans lequel nous planifions pour les 100 prochaines années est différent d’un scénario d’équilibre. Ce n’est pas parce que nous aurons des conditions beaucoup plus sèches au cours des 50 ou 100 prochaines années que cela va rester ainsi pour toujours, selon le scénario », a-t-il déclaré.
La vision à long terme des conditions stables rend ce document « très passionnant et intéressant, car il nous donne bien plus de matière à travailler », a-t-il ajouté.
Cependant, Jon Robsonprofesseur de climatologie au Centre national des sciences atmosphériques de l’Université de Reading, au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à la recherche, a mis en garde contre l’utilisation des résultats théoriques de l’étude pour prédire les climats futurs. « Pour que l’AMOC s’effondre dans ce modèle particulier, les auteurs doivent ajouter d’énormes quantités d’eau douce supplémentaires dans l’Atlantique Nord (et) ce n’est pas réaliste », a-t-il déclaré à Live Science. « Mais cela pourrait être considéré comme un avertissement sur ce qui pourrait être possible dans le scénario plutôt extrême d’un ‘effondrement’ de l’AMOC. »
Le message global est clair, Stefan Rahmstorfco-directeur du département de recherche sur l’analyse du système terrestre à l’Institut de recherche sur l’impact climatique de Potsdam en Allemagne, a déclaré à Live Science.
« Les problèmes croissants de sécheresse attendus de toute façon en raison du réchauffement climatique seraient encore aggravés par un affaiblissement majeur de l’AMOC, et ce dernier semble de plus en plus probable », a déclaré Rahmstorf, qui n’a pas participé à l’étude.
« Si l’AMOC ferme ses portes, cela aura des conséquences pendant au moins mille ans – une énorme responsabilité pour les décideurs d’aujourd’hui. »
