Les Amérindiens ont inventé les dés et les jeux de hasard il y a plus de 12 000 ans, révèle une étude archéologique

Les peuples autochtones de l’ouest des États-Unis ont inventé les dés il y a plus de 12 000 ans, offrant aux archéologues la plus ancienne preuve de jeu au monde et peut-être la plus ancienne utilisation des probabilités, révèle une nouvelle étude. Mais le but de ces jeux de hasard était très différent de celui des jeux de hasard modernes, car ils aidaient les gens – principalement des femmes, comme le suggèrent les preuves – à interagir avec de nouvelles connaissances et à redistribuer les biens et les richesses.

« Il existe une profonde histoire des dés, des jeux de hasard et des jeux d’argent en Amérique amérindienne », Robert Maddenarchéologue à la Colorado State University, a déclaré à Live Science. « Cela précède de 6 000 ans toute preuve que nous avons de dés dans l’Ancien Monde. »

Dans une étude publiée jeudi 2 avril dans la revue Antiquité américaineMadden a examiné plus de 600 jeux de dés amérindiens provenant de 45 sites archéologiques préhistoriques de l’ouest des États-Unis, il y a 13 000 à 450 ans. Il a découvert que des dés étaient présents sur les sites autochtones des deux côtés des montagnes Rocheuses tout au long de cette longue période.

« C’est la première preuve que nous avons d’un engagement humain structuré avec les concepts de hasard et d’aléatoire », a déclaré Madden. « Nous assistons ici à des pratiques vraiment complexes et à un accomplissement intellectuel. »

Pour identifier les dés préhistoriques, Madden s’est d’abord tourné vers un livre vieux d’un siècle intitulé « Jeux des Indiens d’Amérique du Nord » par Stewart Culinun anthropologue qui a rassemblé des récits historiques sur les jeux amérindiens. Culin a décrit les dés comme des « lots binaires » où un côté de l’objet plat ou incurvé était marqué d’un motif ou d’une couleur spécifique et l’autre côté était vierge. Lancer un lot binaire et le laisser tomber au hasard est similaire à lancer une pièce de monnaie, et les peuples autochtones lançaient souvent plusieurs lots pour produire des résultats mathématiquement compliqués.

En utilisant les descriptions de Culin, Madden a recherché dans les archives archéologiques des artefacts qui pourraient être des dés. Il a trouvé 565 exemples « diagnostiques » de dés et 94 exemples « probables » sur 58 sites archéologiques des Grandes Plaines et des Rocheuses. Mais il n’y a eu aucun dé dans la moitié orientale des États-Unis avant l’arrivée des Européens.

« Les dés ont tendance à apparaître dans les espaces liminaires où vous avez une grande mobilité », a expliqué Madden. « Cela pourrait avoir quelque chose à voir avec la façon dont ces personnes sont séparées et le besoin d’établir des relations avec des personnes que vous ne voyez pas très souvent. » Autrement dit, les jeux de dés ont peut-être été inventés comme une « technologie sociale d’intégration », a-t-il déclaré, ou comme un moyen de briser la glace pour les étrangers souhaitant échanger des biens, des informations ou des amis.

Les trois premiers dés découverts par Madden provenaient de Culture Folsom sites du Wyoming, du Colorado et du Nouveau-Mexique datant d’il y a près de 12 900 ans. Ces personnes étaient des chasseurs-cueilleurs connus pour leur outil en pierre distinctif appelé le Point Folsom. « Les gens de Folsom aimaient les beaux matériaux exotiques », a déclaré Madden, et ils parcouraient de grandes distances pour trouver des pierres comme le silex et la calcédoine (une variété de quartz). Les jeux de hasard ont peut-être permis aux Folsom d’échanger leurs pierres préférées.

Alors que jeu de hasard moderne est souvent entrepris par une seule personne contre la « maison » – comme utiliser une machine à sous dans un casino ou placer un pari sur une course de chevaux – le jeu autochtone était plutôt une interaction personnelle en tête-à-tête, a déclaré Madden, où les chances tendaient vers 50/50 au fil du temps et où les enjeux étaient des objets commerciaux comme un ensemble de peaux ou de pierres semi-précieuses.

« C’est une sorte de dispositif de nivellement que l’on retrouve dans de nombreuses cultures aux structures sociales égalitaires », a-t-il déclaré.

D’après les récits historiques sur les jeux de hasard autochtones, dans plus de 80 % des jeux de dés, les participants étaient exclusivement des femmes, a déclaré Madden. On ne sait pas si ce chiffre peut être étendu à un passé lointain, mais « les femmes autochtones ont peut-être été les premières à essayer d’utiliser cette technologie sociale pour créer des liens entre les gens », a-t-il déclaré.

L’une des découvertes les plus importantes de l’étude est que les premiers dés amérindiens sont antérieurs de plusieurs milliers d’années à ceux trouvés en Eurasie, a déclaré Madden. Il y a environ 5 500 à 7 000 ans, les dés sont apparus dans Mésopotamiele Vallée de l’Indus et le Caucase occidental. Les historiens de mathématiques soulignent souvent l’invention des dés comme une étape cruciale dans la découverte par les humains de la nature aléatoire et probabiliste de l’univers.

« Mais nous constatons que cela se produit dans les sociétés amérindiennes de chasseurs-cueilleurs du Pléistocène supérieur » (Il y a 126 000 à 11 700 ans), a déclaré Madden. « Cela montre un accomplissement intellectuel significatif en tant que technologie sociale » et révèle que la compréhension et l’utilisation des probabilités pourraient provenir du Nouveau Monde, a-t-il déclaré.

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