Pendant des millénaires, un groupe ethnique de ce qui est aujourd’hui le sud-ouest de la Chine a placé ses morts dans des « cercueils suspendus » à flanc de falaise, mais leur identité a longtemps échappé aux chercheurs. Aujourd’hui, une nouvelle étude génétique révèle que cette ancienne tradition funéraire était réalisée par les ancêtres de personnes qui vivent encore aujourd’hui dans la région.
Les chercheurs ont également découvert des liens génétiques entre les peuples anciens qui pratiquaient la tradition du « cercueil suspendu » – dans laquelle d’anciens cercueils en bois étaient fixés sur des falaises exposées – et les peuples du Néolithique (« Nouvel âge de pierre ») qui vivaient sur les côtes du sud de la Chine et de l’Asie du Sud-Est.
Au cours des 30 dernières années, les chercheurs ont documenté des centaines de cercueils suspendus à travers la Chine et l’Asie du Sud-Est, ont écrit les chercheurs dans l’étude. Les textes historiques et les traditions orales indiquent qu’un petit groupe ethnique connu sous le nom de peuple Bo était à l’origine de cette pratique, mais pour la nouvelle étude, les chercheurs se sont tournés vers la génétique pour résoudre le mystère une fois pour toutes.
Dans leur enquête, les chercheurs ont analysé la génétique de 11 individus, dont certains vivaient il y a plus de 2 000 ans, sur quatre sites de « cercueils suspendus » en Chine.
Ils ont complété leur étude en examinant les restes de quatre individus contenus dans des «cercueils en rondins » découvert dans une grotte du nord-ouest de la Thaïlande, dont la plus ancienne date d’il y a 2 300 ans, et avec 30 génomes provenant de personnes vivantes d’origine Bo.
Les résultats indiquent que le peuple du « cercueil suspendu » — et, par conséquent, le peuple Bo moderne — avait des liens génétiques avec des groupes qui vivaient il y a entre 4 000 et 4 500 ans, pendant la période néolithique dans cette région, d’environ 10 000 avant JC jusqu’à environ 2 000 avant JC.
« Les traces génétiques laissées fournissent des preuves irréfutables d’une origine commune et d’une continuité culturelle qui transcende les frontières nationales modernes », ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Cercueils suspendus
Des dizaines de sites de « cercueils suspendus » se trouvent dans tout le sud de la Chine et à Taiwan, où c’était autrefois un style funéraire populaire. Cependant, les funérailles de ce type ont cessé il y a des centaines d’années, sous la dynastie Ming en Chine, entre 1368 et 1644.
Les chercheurs ont noté une première référence à la dynastie Yuan, entre 1279 et 1368 environ. « Les cercueils placés en hauteur sont considérés comme de bon augure », a écrit un chroniqueur. « Plus ils sont hauts, plus ils sont propices aux morts. De plus, ceux dont les cercueils sont tombés au sol étaient considérés comme plus chanceux. »
Quelques milliers de personnes d’origine Bo vivent désormais dans la province du Yunnan, dans le sud de la Chine, où elles sont classées comme faisant partie du groupe ethnique officiel Yi, bien que leur langue et leurs traditions soient uniques, selon l’étude.
Mais leur culture ancestrale était autrefois beaucoup plus répandue, englobant des régions qui font aujourd’hui partie de la Thaïlande, du Laos, du Vietnam et de Taiwan, ont écrit les chercheurs. Il semble que la tradition des « cercueils suspendus » soit née il y a au moins 3 400 ans dans les montagnes Wuyi, dans la province chinoise du Fujian, au sud-est.
Ascendance partagée
Les restes des anciens « cercueils en rondins » du nord-ouest de la Thaïlande présentaient également des similitudes génétiques remarquables avec les personnes enterrées dans les « cercueils suspendus », ont découvert les chercheurs, indiquant que ces peuples avaient des ancêtres communs.
En Thaïlande, les cercueils étaient fabriqués en fendant une bûche d’arbre en deux dans le sens de la longueur et en creusant un côté tout en utilisant l’autre côté comme couvercle de cercueil. Les cercueils étaient ensuite enterrés dans une grotte, souvent sur des supports en bois ou sur de hauts rebords rocheux.
Ces découvertes, ainsi que des preuves provenant d’autres sites archéologiques à travers l’Asie, suggèrent que le peuple du « cercueil suspendu » était une branche des anciens peuples parlant le Tai-Kadai qui occupaient une grande partie du sud de la Chine avant la domination de l’ethnie Han à partir du premier siècle avant JC, ont rapporté les chercheurs.
Selon l’Université Chulalongkorn de Thaïlande, les anciens locuteurs des langues Tai-Kadai (également connues sous le nom de langues Kra-Dai) ont donné le nom à la nation moderne de Thaïlande et sont les ancêtres de millions de Chinois non-Han, en particulier dans le sud de ce pays.
Mais la principale découverte de l’étude est l’identité ancienne du peuple du « cercueil suspendu », ont écrit les chercheurs. Le folklore régional faisait référence au peuple Bo « avec des noms tels que « Subjugateurs du ciel » et « Fils des falaises », et les décrivait même comme étant capables de voler », a écrit l’équipe dans l’étude. Aujourd’hui, la génétique relie fermement le peuple Bo à ceux enterrés dans les cercueils suspendus.
« Environ 600 ans après que la coutume ait disparu des documents historiques, nous avons découvert que le peuple Bo est les descendants directs des praticiens de la coutume du cercueil suspendu », ont écrit les chercheurs.
