Les animaux ressentent-ils la schadenfreude ?

En 2023, un perroquet gris d’Afrique nommé Jack est devenu viral pour imitant la toux et les respirations sifflantes du père de son propriétairequi avait souvent du mal à respirer en raison de bronchopneumopathie chronique obstructive.

Mais ce n’est pas seulement l’imitation qui a rendu Jack célèbre ; c’était aussi qu’elle semblait savourer la souffrance d’un homme qu’elle prétendait détester. Dans la vidéo, la propriétaire de Jack a même affirmé qu’elle avait une toux préférée.

Le perroquet semblait éprouver une émotion complexe connue chez les humains sous le nom de schadenfreude, ou plaisir de voir la douleur d’autrui. Littéralement traduit de l’allemand par « faire du mal à la joie », c’est un sentiment qui peut apparaître lorsqu’un collègue rival est licencié ou lorsqu’un voisin grossier se fait voler son colis.

Lorsqu’un chat semble un peu trop heureux de voir un humain se cogner l’orteil, ou qu’un cheval semble sourire à une personne qui marche dans ses crottes, leurs propriétaires peuvent également interpréter leur comportement comme de la schadenfreude.

Mais des animaux peuvent-ils vraiment ressentir une émotion aussi compliquée ? Ou est-ce un cas classique de anthropomorphisation?

Une émotion complexe

Les animaux ne ressentent probablement pas de schadenfreude, selon des chercheurs qui étudient le comportement et l’intelligence des animaux. Cependant, la question n’a pas reçu beaucoup d’attention dans les recherches formelles. Cela est dû en partie aux limites de la méthodologie du comportement animal, mais aussi parce que la question est liée à la manière dont nous définissons et communiquons les émotions en premier lieu.

« L’étude des émotions complexes est incroyablement difficile quand on parle d’un animal qui ne peut pas communiquer linguistiquement ses émotions », Zachary Argentprofesseur adjoint de psychologie qui dirige le laboratoire d’intelligence canine de l’Occidental College de Los Angeles, a déclaré à Live Science. « Nous n’avons pas la capacité d’être aussi précis que nous aimerions l’être dans la communauté scientifique. »

Silver a expliqué que les chercheurs peuvent examiner le comportement, signaux neurologiques ou une activité hormonale pour faire une supposition éclairée sur ce qu’un animal pourrait ressentir. Un chien qui a les oreilles en arrière et la queue repliée, par exemple, éprouve probablement une émotion négative, tandis qu’un chien qui remue la queue ressent une émotion positive.

Mais « mis à part le positif et le négatif, sans mots pour décrire l’émotion, cela devient très difficile à démêler », a déclaré Silver. Le chien pourrait être heureux, mais il pourrait aussi simplement être intéressé par quelque chose de nouveau. « C’est tellement difficile pour nous de dire avec certitude que nous pouvons vraiment savoir exactement quelle émotion se passe là-bas », a déclaré Silver.

Les chercheurs en comportement animal tentent d’éviter d’anthropomorphiser les animaux (en leur attribuant des qualités humaines) sans preuve. Quand un chat ou qu’un chien réconforte un humain en deuil, par exemple, il se pourrait simplement que le comportement ait été auparavant renforcé en récompensant l’animal avec des friandises ou des animaux de compagnie, plutôt qu’en un véritable élan de sympathie. De même, Jack le perroquet aurait pu imiter la toux juste pour attirer l’attention.

Pour véritablement ressentir une émotion complexe comme la schadenfreude, un animal doit comprendre ses états émotionnels et ceux des autres – un concept appelé théorie de l’esprit.

« Les chiens peuvent avoir une certaine capacité à attribuer des états mentaux comme des émotions, des pensées, des croyances, des intentions à d’autres individus, mais cela ne se produit en réalité que dans des contextes très sélectionnés et de manière vraiment rudimentaire », a déclaré Silver. Pour cette raison, « il est extrêmement improbable que les chiens soient capables de ressentir la schadenfreude comme nous le faisons en tant qu’humains ».

David Stahlmanchercheur en comportement animal à l’Université de Mary Washington, a convenu qu’une telle capacité émotionnelle chez les animaux est peu probable. Il a déclaré que les animaux ne semblent pas avoir la capacité de reconnaître leurs propres états émotionnels, même s’il a noté que tous les chercheurs en comportement animal ne sont pas d’accord.

« Il y a une différence entre l’affect, le comportement émotionnel, puis la reconnaissance du comportement émotionnel en soi », a déclaré Stahlman. Si les animaux non humains devaient avoir cette capacité, il soupçonnait qu’elle se retrouverait probablement chez les grands singes très sociaux, comme chimpanzés (Pan troglodytes) et les bonobos (Pan paniscus). La Schadenfreude, en particulier, exigerait que les animaux vivent dans des groupes sociaux proches, car elle nécessite de connaître l’individu qui subit le préjudice et de savoir si celui-ci est mérité.

Dans les groupes hiérarchiques, il est possible que la souffrance d’un animal profite à un autre et conduise à quelque chose qui ressemble au bonheur, a déclaré Stahlman, mais il doute que cela puisse jamais être qualifié de véritable schadenfreude.

« Le genre de trucs machiavéliques est une chose très humaine », a-t-il déclaré.

Néanmoins, « de nombreuses données indiquent que les animaux ont des capacités très profondes en matière d’intelligence émotionnelle », a déclaré Kaeli Swiftchercheur en comportement animal à l’Université de Washington et auteur du Recherche sur les corvidés bloguer.

Swift a noté que des études sur certaines espèces de corvidés ont trouvé des preuves de reconnaissance émotionnelle, justice et « certains des preuve la plus solide à travers le monde animal » pour la théorie de l’esprit. Cependant, lorsqu’il s’agit d’étudier une émotion aussi complexe et subjective que la schadenfreude, elle a déclaré que les chercheurs « n’ont pas vraiment franchi ce seuil ».

Dans l’étude des émotions animales, elle a déclaré que « nous avons à peine commencé à gratter la surface ».