Des scientifiques de la NASA ont recréé sur Terre les effrayantes « araignées » noires qui jonchent la surface de Mars. Cette découverte a fait hurler de joie les chercheurs et pourrait permettre de découvrir d’autres secrets sur ces mystérieuses structures.
« Araignées sur Mars » est le nom donné à une caractéristique géologique, connue sous le nom de terrain aranéiforme, qui est visible dans plusieurs endroits sur la planète rouge. À ces endroits, des centaines de structures sombres ressemblant à des fissures apparaissent à la surface de la planète, chacune comportant potentiellement des centaines de lignes individuelles, ou « jambes ». Vues d’en haut, ces déformations étroitement groupées, qui peuvent mesurer plus de 1 000 mètres de large, ressemble à une horde d’araignées se précipitant à travers le paysage martien.
Les orbiteurs de Mars ont repéré les araignées pour la première fois en 2003, et les caractéristiques n’ont cessé de changer. est apparu dans des images satellites Au début, ces arachnides stationnaires étaient un mystère complet, mais les scientifiques ont finalement déterminé que les araignées se formaient lorsque la glace de dioxyde de carbone (CO2) à la surface de la planète se sublime soudainement – ou se transforme en gaz sans d’abord fondre en liquide.
Dans une nouvelle étude, publiée le 11 septembre dans Journal des sciences planétairesLes chercheurs ont imité ce processus à plus petite échelle en utilisant une chambre de laboratoire spécialisée pour créer une version miniature presque parfaite des araignées.
Pour l’auteur principal de l’étude Lauren Mc Keown — un géomorphologue planétaire du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie, qui travaille à la recréation de ces araignées depuis cinq ans — le moment de la naissance finale de ces créatures martiennes était presque trop difficile à gérer.
« C’était tard un vendredi soir (quand l’expérience a réussi) et le directeur du laboratoire a fait irruption après m’avoir entendu crier », a déclaré Mc Keown dans un communiqué. déclaration« Elle pensait qu’il y avait eu un accident. »
En 2021, Mc Keown a mené une étude qui a d’abord expliqué comment les araignées se forment — via une voie connue sous le nom de modèle de Kieffer.
Ce modèle a montré que, pendant le printemps martien, la lumière du soleil traverse les plaques de glace de CO2 à la surface, réchauffant le sol en dessous. Cela provoque à son tour la sublimation d’une partie de la glace en gaz, créant une accumulation de pression dans les plaques de glace. Lorsque la pression devient trop élevée, la glace se fissure, ce qui permet au gaz de s’échapper. Lorsque le gaz s’échappe de la glace, il emporte un flux de poussière noire et de sable de la surface, laissant derrière lui des cicatrices en forme d’araignée qui apparaissent lorsque la glace fond complètement pendant l’été martien.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont mis le modèle de Kieffer à l’épreuve en recréant ces étapes dans une chambre de la taille d’un tonneau de vin au JPL, connue sous le nom de Dirty Under-vacuum Simulation Testbed for Icy Environments (DUSTIE), qui a recréé la pression et la température extrêmement basses de Mars – moins 301 degrés Fahrenheit (moins 185 degrés Celsius).
L’équipe a placé un sol martien simulé dans la chambre et l’a recouvert de glace de CO2. Ils ont ensuite chauffé le mélange avec une lampe placée sous le sol simulé pour reproduire l’effet de réchauffement du soleil.
« Il a fallu de nombreux essais avant que Mc Keown ne trouve les conditions idéales pour que la glace devienne suffisamment épaisse et translucide pour que les expériences fonctionnent », ont écrit les représentants de la NASA dans le communiqué. Mais finalement, la glace s’est fissurée et du gaz s’est échappé du trou pendant environ 10 minutes avant que le CO2 gelé ne disparaisse finalement, laissant derrière lui l’une des araignées emblématiques.
La nouvelle étude révèle également une étape cachée dans le modèle de Kieffer : de la glace s’est également formée dans le sol, ce qui a provoqué sa fissuration en même temps que la glace. Cela pourrait expliquer pourquoi les pattes des araignées ont une telle forme en zigzag, ont écrit les chercheurs.
« C’est l’un de ces détails qui montrent que la nature est un peu plus désordonnée que l’image du manuel », a déclaré le co-auteur de l’étude. Serina Diniega, un planétologue du JPL, a déclaré dans le communiqué.
Les chercheurs prévoient de réaliser des expériences similaires afin de résoudre les plus grands mystères restants sur les araignées martiennes, notamment pourquoi elles se forment à certains endroits sur Mars mais pas à d’autres et pourquoi elles ne semblent pas augmenter en nombre chaque année.
