Les astronomes ont repéré une planète « voyou » engloutissant du gaz et de la poussière à un rythme record, et ils ne peuvent pas expliquer son comportement déroutant.
Bien que de nombreuses planètes voyou, qui flottent librement dans l’espace sans orbiter autour d’une étoile, aient déjà été découvertes, celle-ci – connue sous le nom de Cha 1107-7626 – semble être la planète flottante à la croissance la plus rapide jamais découverte, se gorgeant à un rythme maximal de 6,6 milliards de tonnes (6 milliards de tonnes métriques) de matière par seconde, selon les observations réalisées avec le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral au Chili et au Chili. Télescope spatial James Webb (JWST).
« Notre principale motivation pour étudier ce type d’objet est de comprendre si ces objets sont d’anciennes planètes qui ont été éjectées de leur système planétaire, ou s’ils se sont formés » isolés « de l’effondrement gravitationnel de la matière des nuages moléculaires, comme les étoiles », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Victor Almendros-Abadun astronome de l’Observatoire astronomique de Palerme en Italie, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
L’équipe a repéré une « explosion d’accrétion », qui se produit lorsqu’une planète attire soudainement une grande quantité de matière de son disque de gaz et de poussière qui l’entoure. Cha 1107-7626 s’accumule toujours à partir de ce matériau source, mais l’étude montre que le taux d’accrétion n’est pas stable. En fait, en août 2025, la planète s’accumulait huit fois plus vite qu’elle ne l’était quelques mois auparavant.
Les sursauts d’accrétion suggèrent que les mondes voyous pourraient ressembler à de jeunes étoiles, puisque ces brusques éclats de nourriture ont été observés dans les étoiles. Mais comme les planètes voyou sont beaucoup plus petites que les étoiles, on ne sait pas exactement où leurs voies de formation divergent.
« Les sursauts d’accrétion sont connus depuis un certain temps ; la première a été découverte à la fin des années 1930, bien avant que l’on sache clairement à quoi nous assistons », co-auteur de l’étude. Alexandre Scholzprofesseur d’astrophysique à l’Université de St. Andrews en Écosse, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « On sait désormais que de tels événements jouent un rôle important dans l’assemblage des étoiles. Ils façonnent également l’environnement dans lequel se forment les systèmes planétaires, en chauffant la nébuleuse de gaz et de poussière entourant les jeunes étoiles.
« Les vestiges de telles explosions peuvent être observés dans la chimie des météorites de notre propre système solaire », a poursuivi Scholz. « Il n’est pas clair si les sursauts surviennent à toutes les jeunes étoiles, ni ce qui les déclenche. La découverte d’un événement similaire dans un objet de masse planétaire pourrait être un indice de l’existence d’un mécanisme universel derrière les sursauts d’accrétion. En ce sens, notre découverte aura un impact beaucoup plus large. »
Les scientifiques ont repéré davantage de planètes voyou ces dernières années, y compris une capture notable réalisée par JWST qui a découvert plus de 500 de ces mondes dans un endroit en forme de trapèze au sein de la nébuleuse d’Orion, un vaste nuage de gaz connu pour ses naissances d’étoiles.
Les planètes voyou restent cependant difficiles à trouver, car elles brillent dans la lumière infrarouge (énergie rayonnante) mieux visible dans les grands télescopes tels que le JWST et le VLT, a déclaré Almendros-Abad. Les scientifiques espèrent que le VLT et le JWST pourront examiner davantage de ces planètes voyou, pour savoir si elles se forment comme des étoiles ou des planètes. Almendros-Abad a noté que les parallèles d’accrétion entre les étoiles et les planètes ne sont pas entièrement compris.
« L’une des prochaines étapes consiste à comprendre à quel point ces types d’événements sont courants sur les « planètes voyou » », a-t-il déclaré. « Cela nous dira à quel point (les événements d’accrétion) sont importants dans leur évolution. »
