Les astronomes ont découvert une nouvelle planète naine possible en orbite autour de Pluton. Détectée pour la première fois en mars 2023 par le télescope Subaru du Japon à Hawaï, cet objet a été surnommé 2023 KQ14 et surnommé Ammonite. L’apparition d’Ammonite met également un pli dans ce que l’on appelle le Hypothèse de la planète neufce qui suggère qu’il peut y avoir une neuvième planète inconnue dans notre système solaire.
Dirigée par des chercheurs au Japon, l’équipe a annoncé la découverte d’Ammonite dans un article publié le 14 juillet dans la revue Astronomie naturelle. Le corps tire son surnom du fossile d’un céphalopode longuement étexé car il a été identifié comme faisant partie du projet d’enquête Formation du système solaire extérieur: un héritage glacéou fossile.
L’ammonite est classé comme un sédnoïde, qui est un objet au-delà de Neptune – la planète la plus externe de notre système solaire – avec une orbite particulière. C’est maintenant le quatrième sédnoïde découvert. Le terme « sédnoïde » vient de la planète naine Sedna, qui existe à la pointe de notre système solaire et était découvert en 2004.
Lorsque vous décrivez les orbites des corps célestes, les astronomes utilisent des unités astronomiques (UA). La distance entre la Terre et le Soleil est d’environ 1 UA. Suite à un chemin elliptique, Sedna est à environ 76 UA du soleil à son point le plus proche (périhélion) et 900 UA à son plus éloigné (aphelion). L’ammonite, quant à elle, se situe entre 66 et 252 UA du soleil aux points les plus proches et les plus éloignés de son orbite.
La découverte de 2023 kQ14 nuise à la possibilité qu’il puisse y avoir une neuvième planète pour notre système solaire, selon les auteurs de l’étude. Proposée pour la première fois en 2016, l’hypothèse de la planète neuf suggère qu’il peut y avoir un Planète de la taille d’une neptune en orbite autour du soleil à environ 20 à 30 fois plus loin du soleil que Neptune.
Cette planète expliquerait les orbites excentriques de corps plus petits dans la ceinture de Kuiper, qui est la vaste étendue de roches glacées qui englobe le système solaire extérieur. On pense que la gravité d’un corps beaucoup plus massive, comme une planète, peut être en train de faire passer ces petits objets. Cependant, la relation entre l’orbite du plus récent sédnoïde et celle des trois autres sédnoïdes connues remet en question cette hypothèse.
« L’hypothèse de la planète 9 est basée sur le fait que les sédnoïdes connus ont leur grappe d’orbite d’un côté du système solaire », co-auteur de l’étude Shiang-yu Wangun chercheur à l’Institut d’astronomie et d’astrophysique à Taïwan, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
L’ammonite est unique parmi ces sédnoïdes car son orbite est du côté opposé – son point le plus éloigné du soleil est dans la direction opposée des points les plus éloignés des autres sédnoïdes. Le fait qu’il y ait maintenant un objet connu en orbite sur ce chemin diminue la possibilité qu’une grande planète puisse également être là-bas.
« Le fait que l’orbite actuelle de 2023 KQ14 ne s’aligne pas avec celles des trois autres sédnoïdes abaisse la probabilité de l’hypothèse de la planète neuf », co-auteur de l’étude Yukun Huangun chercheur de projet à l’Observatoire astronomique national du Japon Center for Computational Astrophysics, dit dans un communiqué de presse. « Il est possible qu’une planète existait autrefois dans le système solaire mais ait été éjectée plus tard, provoquant les orbites inhabituelles que nous voyons aujourd’hui. »
D’autres astronomes croient également que l’ammonite jette une clé dans cette hypothèse. « Le problème est que les preuves de l’alignement n’ont jamais été scientifiquement convaincantes et ne sont pas vraiment devenues plus fortes, même au cours des 10 dernières années, » David Jewittprofesseur d’astronomie à l’Université de Californie, Los Angeles qui n’était pas impliquée dans la découverte d’Ammonite, a déclaré à Live Science.
« L’ammonite ne s’aligne pas avec ces six autres objets, donc affaiblit le cas pour Planet Nine, ou signifie qu’il doit être très éloigné et en conséquence difficile à détecter », » Christopher Impeyun professeur d’astronomie à l’Université de l’Arizona qui n’était pas impliqué dans la découverte du Sednoïde, a déclaré à Live Science.
Mais Impey est convaincu que, s’il y a vraiment une planète neuf, le nouvellement activé Observatoire Vera C. Rubin au Chili pourra bientôt le confirmer. « Si Planet Nine existe, il sera presque certainement constaté dans ces données d’enquête dans quelques années », a-t-il déclaré.
