Les scientifiques ont découvert une variante génétique, héritée des Néandertaliens, ce qui peut limiter les performances sportives.
On pense que la mutation affecte environ 8% des Européens modernes et influence l’activité d’une enzyme clé dans la production d’énergie dans le muscle squelettique.
Dans une étude publiée le 10 juillet dans la revue Communications de la natureles chercheurs ont analysé plus de 2 700 personnes, ce qui a révélé que ceux qui portaient la variante du gène néandertalien étaient à moitié aussi susceptibles de devenir des athlètes de haut niveau que ceux sans variante.
La variante a été trouvée dans jusqu’à 8% des Européens actuels, 3% des Amérindiens et 2% des Sud-Asiatiques, alors qu’elle était absente chez les Africains, les Asiatiques de l’Est et les Afro-Américains. « Depuis les humains modernes mélangés aux Néandertaliens il y a environ 50 000 ans, en particulier en Europe et en Asie occidentale, les populations non africaines transportent aujourd’hui environ 1 à 2% d’ADN néandertalien », a déclaré à Dominik Macak, le premier auteur de l’étude et doctorant à Live Science dans un e-mail.
Bien que la variante néandertalienne ne soit pas liée à des problèmes de santé majeurs, son impact sur la capacité du corps à produire de l’énergie pendant un exercice intense pourrait entraîner une réduction des performances sportives des sports d’endurance et de puissance, selon les chercheurs.
Pendant l’exercice, les cellules gagnent de l’énergie en décomposant une molécule appelée adénosine triphosphate (ATP), souvent décrite comme des « batteries » de notre corps. Une façon dont notre corps crée l’ATP, en particulier pendant l’exercice intense, est de transformer deux molécules de diphosphate d’adénosine (ADP) en une molécule d’ATP et de l’une d’adénosine monophosphate (AMP).
L’ATP produit par cette réaction est utilisé pour alimenter les processus énergétiques dans nos cellules, tandis que le sous-produit de l’AMP est éliminé par une enzyme appelée AMPD1. C’est cette enzyme qui est altérée chez les personnes atteintes de la variante du gène néandertalien, selon les chercheurs.
Pour tester les impacts de cette variante de gènes, les scientifiques ont recréé la version néandertalienne de l’enzyme AMPD1 en laboratoire. Ils ont constaté qu’il était 25% moins actif que l’enzyme produite chez l’homme avec d’autres variantes du gène. Ensuite, ils ont génétiquement conçu des souris pour exprimer l’AMPD1 altéré et ont constaté que l’enzyme était jusqu’à 80% moins active que la variante non nul.
Les chercheurs ont ensuite analysé la prévalence du gène parmi les athlètes d’élite et les non-athlètes. Ils ont constaté que 4% à 14% des athlètes portaient cette variante génétique, tandis que 9% à 19% des non-athlètes avaient la variante. Le transport d’une seule copie du gène néandertalien (sur les deux exemplaires hérité des parents) a conduit à une probabilité de 50% plus faible d’atteindre le statut sportif d’élite, ont suggéré les données.
Ceux qui portent le gène néandertalien peuvent lutter avec un exercice plus extrême car l’enzyme altérée permettra à l’AMP de s’accumuler dans leurs muscles, ce qui rend plus difficile pour eux de produire l’ATP aussi vite que leurs cellules. Cependant, il est peu probable d’avoir la variante du gène néandertalien qui affecte les activités quotidiennes de la plupart des gens, où l’énergie est obtenue par d’autres moyens. Ce n’est que pendant les sports d’endurance ou dans les exercices qui exigent la puissance musculaire que les transporteurs pourraient être légèrement désavantagés, ont déclaré les chercheurs.
Mais comment cette variante aurait-elle pu avoir un impact sur les Néandertaliens eux-mêmes? « Il est très peu probable que cette variante génétique unique ait joué un rôle dans l’extinction des Néandertaliens », a déclaré Macak. « Nous le trouvons chez les individus néandertaliens précoces et ultérieurs, ce qui suggère qu’elle était stable sur des milliers d’années. De plus, certains humains modernes portent aujourd’hui des mutations qui perturbent la protéine AMPD1, souvent, souvent sans aucun problème de santé.
