Les autochtones hawaïens et les insulaires de Pâques venaient du même groupe d’« ultravoyagers »

Les autochtones hawaïens et les insulaires de Pâques descendent génétiquement du même groupe polynésien « ultravoyager » qui a traversé de vastes distances océaniques pour atteindre ces îles isolées, selon une nouvelle étude.

Île de Pâques (également connue sous le nom de Rapa Nui) et Hawaï font partie de la Polynésie, un groupe de plus de 1 000 îles réparties sur une superficie de l’océan Pacifique à peu près égale à celle de l’Amérique du Nord et de l’Amérique du Sud réunies. Hawaï et l’île de Pâques sont les îles les plus éloignées l’une de l’autre, à environ 4 500 miles (7 200 kilomètres) l’une de l’autre, soit environ la distance entre San Francisco et Lima, au Pérou.

Les chercheurs ont découvert ce lien en analysant le génome de 1 050 individus modernes à travers la Polynésie, dont 317 autochtones hawaïens et 12 habitants de l’île de Pâques. « Le génome de chaque personne contient le code génétique des deux parents, des quatre grands-parents, de leurs parents, etc. », co-auteur de l’étude Alexandre Ioannidisun généticien informatique à l’Université de Stanford, a déclaré à Live Science. « Chaque génome code un très grand nombre d’ancêtres. Ainsi, même avec quelques individus, nous pouvons obtenir des informations sur un très grand nombre de personnes sur chaque île. »

Plus précisément, les scientifiques ont comparé la longueur des segments chromosomiques partagés entre les habitants de différentes îles. Plus ces segments partagés sont longs entre deux personnes, plus elles ont partagé récemment un ancêtre commun.

Même si Hawaï et l’île de Pâques sont éloignées, les chercheurs ont découvert que les peuples autochtones d’Hawaï et de Rapa Nui sont les plus génétiquement liés les uns aux autres. L’équipe a rapporté ses conclusions le 8 octobre dans la revue Science.

« C’était vraiment choquant au début : ces îles sont si éloignées les unes des autres », a déclaré Ioannidis.

Les scientifiques ont découvert qu’Hawaï et l’île de Pâques étaient probablement toutes deux colonisées par des membres d’une seule culture « ultravoyageuse » originaire des îles Mangareva, à environ 3 440 milles (5 530 km) au sud-est d’Hawaï et 1 600 milles (2 600 km) à l’ouest de l’île de Pâques. (Dans 2020les chercheurs ont découvert que les membres de ce groupe un groupe d’ultravoyages s’était mêlé à des peuples autochtones dans ce qui est aujourd’hui la Colombiemême s’il n’est pas clair si ce partenariat a eu lieu sur une île ou sur le continent.)

« Une fois que vous savez qu’il existait cette culture d’ultravoyages longue distance extrêmement performante, capable d’atteindre l’une de ces îles, il est plus logique de la faire atteindre l’autre », a déclaré Ioannidis.

La zone proche de Mangareva, comprenant les îles Australes, les îles de la Société, les îles Marquises et l’archipel des Tuamotu, « s’étend sur une superficie de la taille de l’Europe », a déclaré Ioannidis. « Naviguer entre ces îles aurait nécessité une navigation compétente. Il est donc logique que le développement de telles compétences en navigation sur de longues distances ait finalement aidé les gens à s’installer au loin sur l’île de Pâques et à Hawaï. »

Dans l’ensemble, ces découvertes génétiques suggèrent que les ancêtres des autochtones hawaïens et des insulaires de Pâques ont partagé du temps ensemble en tant que groupe commun après s’être séparés de la population de l’ancienne Mangareva. Certains membres de ce groupe se sont ensuite installés à Hawaï, et d’autres de ce groupe Mangareva ont voyagé vers l’île de Pâques.

Ces nouvelles données génétiques reliant Hawaï, l’île de Pâques et Mangareva « concordent très bien avec ce que nous voyons archéologiquement », Patrick Kirchun archéologue de l’Université d’Hawaï à Manoa qui n’a pas participé à ces recherches, a déclaré à Live Science. « Cela donne beaucoup de confiance aux scientifiques lorsque des éléments de preuve indépendants provenant de différentes disciplines donnent des résultats similaires. »

Effet fondateur

Les chercheurs ont également étudié les effets des goulots d’étranglement génétiques résultant de la colonisation de ces îles par un petit nombre de personnes – phénomène connu sous le nom d’« effets fondateurs ».

« Si vous avez un trait génétique rare qui se produit chez ce petit nombre d’individus, si cette petite population croît rapidement, ce trait peut apparaître dans un pourcentage élevé de la population résultante », a déclaré Ioannidis. « Ainsi, si une variante génétique rare n’affectait autrefois que quelques personnes, elle peut commencer à affecter un nombre décent d’individus. »

Les scientifiques ont découvert que les populations autochtones polynésiennes examinées dans l’étude subissaient souvent un ensemble complexe d’effets fondateurs au fil du temps. En effet, les îles colonisées par quelques personnes ont ensuite envoyé de petits groupes pour coloniser d’autres îles, et ainsi de suite.

Des recherches antérieures ont examiné les effets fondateurs dans les groupes d’origine européenne, tels que les Juifs amish, finlandais et ashkénazesce qui entraîne des dépistages standard de certaines conditions génétiques dans ces groupes.

La nouvelle étude a révélé qu’un effet fondateur encore plus fort a été négligé parmi les autochtones hawaïens, avec des effets fondateurs plus de 10 fois plus importants que dans ces groupes européens.

« L’effet fondateur ne reflète pas seulement la diversité génétique, mais aussi la diversité culturelle et linguistique », a déclaré Kirch. « Cela aide probablement à expliquer pourquoi les cultures de la Polynésie orientale partagent toutes de nombreux points communs : elles remontent toutes à un groupe central. »

Ces découvertes mettent en lumière non seulement le passé des Polynésiens, mais aussi leur état de santé actuel. Les chercheurs ont découvert que trois variantes génétiques extrêmement rares au sein de la population mondiale – liées à une luxation des cristallins, une perte de vision progressive et une insuffisance rénale – sont portées par 2 à 3 % des Polynésiens de l’Est qu’ils ont étudiés.

« Il devrait y avoir beaucoup plus de ressources pour en apprendre davantage sur les variantes génétiques d’importance clinique potentielle parmi cette population d’Hawaïens autochtones, qui est deux fois plus grande que la population Amish des États-Unis », a déclaré Ioannidis. « Il existe ici de véritables opportunités en matière de santé de précision. »