Depuis des siècles, on prétend que, face au danger, les autruches (Struthio espèces) mettent la tête dans le sable pour se cacher. Cette image vivante a donné naissance à l’expression populaire « enfouis ta tête dans le sable » pour décrire quand quelqu’un refuse d’affronter ses problèmes de front.
Cette croyance sur les autruches a peut-être été créée par le naturaliste romain Pline l’Ancienégalement connu sous le nom de Gaius Plinius Secundus, qui a complété l’un des premiers recueils d’encyclopédies selon Sciences ABC. Dans le tome 10 de « L’Histoire naturelle », il décrit une autruche cachant sa tête dans les buissons pour paraître invisible.
« Ils ont la merveilleuse propriété de pouvoir digérer toutes les substances sans distinction, mais leur bêtise n’est pas moins remarquable ; car, quoique le reste de leur corps soit si gros, ils s’imaginent, lorsqu’ils ont enfoncé leur tête et leur cou dans un buisson, que tout le corps est caché », écrit-il, selon une traduction du texte.
Mais les autruches enfouissent-elles vraiment la tête ? Non, ce n’est pas le cas, mais on dirait parfois qu’ils le sont.
Autruches se trouvent en Afrique et vivent dans divers habitats, notamment les prairies, les savanes et les déserts. Ce sont les plus grands oiseaux du monde, pesant jusqu’à 287 livres (130 kilogrammes), et ils peuvent mesurer jusqu’à 9 pieds (2,7 mètres) de hauteur, selon Zoo de San Diego. Cependant, leur tête est relativement petite et ils ont quelques comportements qui, de loin, peuvent donner l’impression qu’ils enfouissent leur tête.
Contrairement aux oiseaux qui construisent des nids, les autruches creusent des trous peu profonds dans le sable ou la terre pour pondre leurs œufs. Les deux parents faites tourner les œufs plusieurs fois par jour pour s’assurer qu’ils restent au chaud. Ce comportement peut, de loin, donner l’impression qu’ils ont la tête enterrée.
Les autruches passent également la plupart de leur temps la tête près du sol lorsqu’elles recherchent de la nourriture, notamment de l’herbe et, occasionnellement, de petits animaux, tels que souris, grenouilles et insectes.
Ce sont les oiseaux qui courent le plus rapidement au monde, avec une vitesse maximale de 43 mph (70 km/h) selon le zoo national du Smithsonian. Dans la nature, les autruches ont de nombreux prédateurs naturels, notamment des guépards, des lions et des léopards, et si elles sont en danger, elles s’enfuient souvent.
S’ils ne peuvent pas s’échapper, ils mentent parfois extrêmement à plat sur le solle cou allongé, pour se fondre dans le terrain. Quelques rapports suggèrent que les autruches adultes utilisent leurs ailes pour perturber la poussière située en dessous d’elles, créant ainsi un nuage pour détourner l’attention des prédateurs proches de leurs poussins. Ils peuvent même donner un coup de pied suffisamment fort pour tuer un lion.
Ainsi, en réalité, les autruches comptent sur leur vitesse et leurs sens aiguisés pour détecter et échapper aux prédateurs ; ils n’ont pas besoin de se cacher la tête.
