Les chimpanzés d’Ouganda sont plongés dans une « guerre civile » meurtrière après la séparation de leur groupe – et les scientifiques ne savent pas pourquoi

En Ouganda, les chimpanzés sauvages mènent une rare « guerre civile », qui semble avoir commencé lorsqu’une immense communauté s’est divisée, conduisant à un conflit soutenu et meurtrier entre des animaux qui étaient auparavant alliés et amis.

Conflits entre différents groupes de chimpanzés (Pan troglodytes) sont relativement courants car ils se disputent les ressources cléscomme les arbres fruitiers, les réserves d’eau et les arbres qui fournissent du matériel de nidification approprié. Cependant, les conflits au sein de communautés auparavant unifiées sont beaucoup plus rares.

Il y a environ 50 ans, primatologue Jane Goodall a signalé un événement de fission suspecté dans une communauté de chimpanzés à Gombe, en Tanzanie, dans laquelle un groupe plus important s’est divisé en factions ; hommes d’une nouvelle faction tué une femelle adulte et les six mâles de l’autre groupe en quatre ans. Mais les observations du comportement étaient limitées et cela a été considéré comme une anomalie.

Maintenant, Aaron Sandelanthropologue à l’Université du Texas à Austin, et ses collègues ont décrit un autre conflit mortel, bien plus important, entre les membres du groupe. Communauté de chimpanzés de Ngogo dans le parc national de Kibale, en Ouganda. Le travail a été publié jeudi 9 avril dans la revue Science.

Mais entre 1998 et 2014, certains de ces groupes sont devenus des cliques plus régulières, comme trois hommes adultes qui étaient constamment ensemble.

Les chercheurs ont révélé qu’à partir de 2015 environ, l’immense communauté Ngogo – qui comptait alors environ 200 chimpanzés – s’est divisée en deux groupes distincts qui vivaient et se reproduisaient séparément. Le noyau de l’un des groupes était la clique de trois hommes adultes.

À ce stade, il existait encore des liens entre de nombreux individus des deux groupes, qui coopéraient et se liaient encore, mais en 2018, les derniers liens sociaux se sont désintégrés et les agressions se sont accrues lors des patrouilles frontalières de leurs territoires séparés.

« Après s’être divisés en deux groupes, les chimpanzés d’un groupe ont commencé à attaquer et à tuer ceux de l’autre groupe, ce qui s’est transformé en une période d’escalade de violence meurtrière », a déclaré Sandel à Live Science.

Raids meurtriers

Les raids ont entraîné de multiples meurtres d’hommes adultes et, à partir de 2021, les chercheurs ont également régulièrement observé des infanticides. Le nombre réel de morts dans ce que les chercheurs appellent une guerre civile est probablement plus élevé, car de nombreuses autres personnes ont disparu sans cause claire, a ajouté Sandel.

« Je suis un peu nerveux à l’idée de parler de guerre civile », a-t-il déclaré. « La guerre civile signifie quelque chose de très spécifique lorsque nous parlons des humains, et les chimpanzés n’ont pas de nations et ce genre de choses, mais il y a un point conceptuel important lorsque l’on pense à la guerre contre des étrangers par rapport à la guerre civile. Ce sont des chimpanzés qui se connaissent. »

James Brooksun anthropologue évolutionniste du Centre allemand des primates de Göttingen qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science qu’il reconnaissait que ce conflit n’était pas la même chose qu’une guerre civile humaine, mais a déclaré que le terme aidait les gens à comprendre l’idée générale.

On ne sait toujours pas pourquoi la division au sein de la communauté a conduit à un conflit aussi agressif, mais Sandel a évoqué divers facteurs qui auraient pu déstabiliser les liens sociaux. Ceux-ci incluent la taille inhabituellement grande des groupes, la compétition pour la nourriture et la reproduction, la mort de cinq mâles adultes et d’une femelle adulte en 2014, le passage d’un mâle alpha à un autre en 2015 et une épidémie respiratoire qui a tué 25 chimpanzés en 2017.

Brooks a suggéré que la taille du groupe aurait pu être un facteur. « Peut-être qu’ils n’étaient plus confrontés à une telle abondance de ressources et sont devenus un groupe trop important pour maintenir la cohésion », a-t-il déclaré.

Zoologiste Livre Samuniégalement au Centre allemand des primates et codirecteur du projet Taï Chimpanzee, qui ne faisait pas partie de cette étude, a déclaré que la communauté Ngogo est l’une des plus agressives que les chercheurs connaissent. « Le parc national de Kibale est considéré comme un environnement assez riche, avec des chimpanzés vivant en forte densité et pendant une longue durée de vie. Mais même avant cette scission, c’était l’une des communautés de chimpanzés les plus violentes en termes d’empiétement sur les voisins », a-t-elle déclaré à Live Science.

Entre 1998 et 2008, le Les chimpanzés de Ngogo ont tué au moins 21 chimpanzés des groupes voisinset se sont étendus sur leur territoire, entraînant une croissance démographique.

La guerre civile continue, a déclaré Sandel. Le document de recherche couvre les données collectées jusqu’en 2024, mais il affirme que d’autres attaques ont eu lieu en 2025 et 2026.

Selon lui, ces travaux montrent que même sans appartenance ethnique, religion ou idéologie politique, les réseaux sociaux peuvent se diviser, conduisant à une violence collective.

Étant donné que les chimpanzés sont l’un des deux plus proches parents de l’hommela découverte réitère à quel point les divisions de groupe peuvent présenter un danger pour les sociétés humaines, a déclaré Brooks, mais il ajoute que cela ne signifie pas que le conflit est biologiquement déterminé. Il a souligné bonobos (Pan paniscus) — nos autres plus proches parents — qui forment des groupes stables et distincts. Ils sont également agressifs, mais contrairement aux chimpanzés, ils ne s’engagent pas dans des conflits de groupe aussi mortels mais forment des associations tolérantes et coopératives, de sorte que de tels conflits ne sont pas déterminés par l’évolution.

« Notre passé évolutif ne détermine pas notre avenir », a-t-il déclaré.

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