Les crocodiles d'eau salée ont traversé l'océan Indien pour atteindre les Seychelles – avant l'arrivée des humains et leur disparition

Les crocodiles d’eau salée occupaient autrefois une vaste aire de répartition qui s’étendait de l’océan Indien jusqu’aux Seychelles, confirme une nouvelle recherche ADN.

La population aujourd’hui disparue de crocodiles des Seychelles, un archipel de l’océan Indien occidental, n’était pas un groupe de crocodiles du Nil (Crocodylus niloticus), et ce n’était pas non plus une espèce distincte. Au lieu de cela, il s’agissait probablement de la population de crocodiles d’eau salée la plus occidentale (Crocodylus porosus), qui vivent aujourd’hui en Inde, en Asie du Sud-Est, en Australie et dans les îles du Pacifique occidental, ont rapporté des chercheurs le 28 janvier dans la revue Science ouverte de la Royal Society.

Les Seychelles abritaient autrefois une importante population de crocodilesselon des notes d’expédition datant de plus de 250 ans. Mais lorsque les colons humains sont arrivés à la fin du XVIIIe siècle, ils ont anéanti tous les crocodiles des îles. Les restes de quelques spécimens étaient conservés dans des musées aux Seychelles, à Londres et à Paris.

Initialement, les scientifiques occidentaux pensaient que les crocodiles des Seychelles faisaient partie d’une population de crocodiles du Nil ayant migré d’Afrique. Mais en 1994, les chercheurs ont reclassé les restes préservés comme crocodiles d’eau salée en fonction de leurs caractéristiques physiques.

Dans la nouvelle étude, une autre équipe de scientifiques a confirmé cette conclusion en utilisant du matériel génétique. Ils ont collecté l’ADN mitochondrial des crânes et des dents de plusieurs spécimens de musée plus anciens de diverses espèces de crocodiles, puis l’ont comparé. ADN avec des échantillons de tissus provenant de spécimens de musées modernes et de crocodiles vivants.

Les marqueurs génétiques des crocodiles des Seychelles correspondent étroitement à ceux des crocodiles d’eau salée, a découvert l’équipe. Cela suggère que l’aire de répartition des crocodiles d’eau salée s’étendait sur plus de 12 000 km d’est en ouest avant que la population des Seychelles ne soit exterminée.

« Les modèles génétiques suggèrent que les populations de crocodiles d’eau salée sont restées connectées pendant de longues périodes et sur de grandes distances, ce qui indique la grande mobilité de cette espèce », co-auteur de l’étude. Stéfanie Agneun biologiste évolutionniste de l’Université de Potsdam en Allemagne, a déclaré dans le communiqué.

Pour s’étendre jusqu’aux Seychelles, C. poreux il aurait fallu traverser des milliers de kilomètres d’océan. Mais les crocodiles sont adaptés à la vie en mer et possèdent sur leur langue des glandes salines spéciales qui leur permettent d’expulser l’excès de sel. Cette adaptation aurait pu aider les animaux à se propager largement dans la région Indo-Pacifique et limiter la spéciation ultérieure, ont écrit les chercheurs dans l’étude.

Mais des travaux futurs pourraient encore révéler des différences entre les groupes de crocodiles d’eau salée. L’ADN mitochondrial est hérité uniquement de la mère et il se peut qu’il ne reflète pas les différences génétiques subtiles provoquées par les crocodiles mâles. De futures études utilisant l’ADN des noyaux de cellules de crocodile pourraient aider à comprendre les différences régionales entre les populations, ont écrit les chercheurs.

Sources des articles

Agne, S., Arnold, P., Belle, B., Straube, N., Hofreiter, M. et Glaw, F. (2026). Phylogénie mitogénomique des Crocodylia et structure de la population de Crocodylus porosus, y compris le crocodile éteint des Seychelles. Science ouverte de la Royal Society, 13(1). https://doi.org/10.1098/rsos.251546

Anissa Chauvin

Je m'appelle Anissa, rédactrice passionnée au cœur battant pour Reveil Citoyen Media. Mon parcours, de la plume lycéenne aux salles de rédaction, est guidé par une curiosité insatiable et le désir ardent de révéler les vérités cachées. Chaque article que je rédige est une invitation à réfléchir, à questionner et, surtout, à agir pour un monde meilleur.

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