Le changement climatique peut pousser les crocodiles à leur limite, selon une nouvelle étude.
En Australie, les crocodiles estuariens (Crocodylus Porosus) sont en difficulté à cause de réchauffement climatique. Comme la plupart des reptiles, les crocodiles sont ectothermiques (sang-froid), ce qui signifie que leurs températures corporelles sont déterminées par l’environnement externe plutôt que par des processus internes – contrairement aux animaux endothermiques (à sang chaud), tels que les oiseaux et les mammifères.
Lorsque les crocodiles ont besoin de se réchauffer, ils se trouvent au soleil. Et quand ils ont besoin de se rafraîchir, ils peuvent se coucher à l’ombre, se retirer vers des ruisseaux et des piscines frais, ou se prélasser sur le rivage la nuit.
Mais un climat de réchauffement a augmenté les températures corporelles de ces crocs, qui à leur tour semblent changer leur comportement. Dans un article publié le 12 février dans la revue Biologie actuelleles scientifiques rapportent que sur une période de 15 ans, la température corporelle moyenne des crocodiles a augmenté d’une quantité petite mais significative. De plus, ils ont passé plus de jours à leur limite thermique critique – 89,6 degrés Fahrenheit (32 degrés Celsius).
Des recherches antérieures sur les crocodiles captives ont montré que les températures corporelles de 89,6 F ou plus conduisent à une réduction natation et plongée performance. Lorsque leur corps devient trop chaud, les crocodiles passent plus de temps à tenter de se refroidir et de réduire leur activité.
« Un croc plus chaud a un métabolisme plus élevé », auteur principal Kaitlin Barhamun doctorant étudiant le mouvement et le comportement des crocodiles à l’Université du Queensland, en Australie, a déclaré à Live Science. « Un métabolisme plus élevé signifie brûler l’oxygène plus rapidement. Les recherches en laboratoire ont révélé qu’ils ne pouvaient tout simplement pas retenir leur souffle aussi longtemps. Il leur faudrait un peu plus de temps pour récupérer à la surface. »
Entre 2008 et 2023, les chercheurs ont étudié 203 crocodiles estuariens (également appelés crocodiles d’eau salée) dans la réserve faunique de Steve Irwin dans le Queensland. Ils ont suivi les températures corporelles des reptiles à l’aide de dispositifs acoustiques implantés sous la peau. Ces appareils ont envoyé des signaux aux récepteurs à proximité et des trackers supplémentaires ont été utilisés pour surveiller lorsque les crocodiles se sont submergés et pendant combien de temps.
Si un crocodile n’a pas été détecté pendant une période allant de 30 minutes à 24 heures, puis a été détecté à nouveau avec une température corporelle plus élevée ou inférieure, les scientifiques ont supposé que le croc avait modifié son comportement pour réguler sa température corporelle – soit se prélasser au soleil pour l’élever ou trouver un endroit frais pour l’abaisser.
« Le Croc disparaîtrait pendant quelques heures, puis reviendrait 1 ou 2 degrés (C, ou 1,8 à 3,6 f) plus frais », a déclaré Barham.
Au cours de la période d’étude, les chercheurs ont enregistré près de 6,5 millions de lectures de températures des crocodiles. Les températures corporelles les plus élevées ont augmenté de 0,99 F (0,55 C). Parmi les crocodiles qui ont été surveillés, 135 ont montré des températures corporelles supérieures à 89,6 F au moins une fois, et un individu a montré des températures corporelles supérieures à 89,6 F pendant plus d’un mois en 2021.
Les températures corporelles les plus élevées étaient liées à El Niño Des périodes, pendant lesquelles les courants du Pacifique inhabituellement chauds ont conduit à des périodes de sécheresse chaudes sur terre. La fréquence de ces périodes est censée augmenter à la suite de changement climatique.
Les comportements de refroidissement ont été détectés plus fréquemment lorsque les températures ambiantes étaient plus chaudes. Les crocodiles se sont également submergés pendant des périodes plus courtes où les températures étaient élevées, selon les données de suivi.
On ne sait pas comment ces altérations du comportement des crocodiles affectent leur survie. Ils sont certainement adaptés à des températures élevées, mais il est possible que l’augmentation des périodes de temps chaud puisse réduire leur capacité à chasser. Les crocodiles sont des prédateurs furtifs et s’étouffent généralement à la proie d’embuscade sur les rives des rivières.
« Chaque minute où ils sont sur la banque, essayant de faire baisser leur température corporelle, c’est une minute qu’ils ne dépensent pas de voyager, de reproduire ou de chercher de la nourriture », a déclaré Barham. « Cela pourrait entraîner de futurs effets indirects sur leur santé. »
