Les États occidentaux sont confrontés cet été à des menaces d’incendies de forêt supérieures à la normale. De nouvelles cartes révèlent quelles zones sont les plus à risque.

Tous les États occidentaux devraient être confrontés à une menace d’incendies de forêt supérieure à la normale cet été, selon les dernières projectionspublié mercredi par le Centre national de coordination interinstitutions.

Le centre géré par le gouvernement publie des rapports mensuels prévoyant les risques d’incendie pour les quatre mois à venir, et le changement depuis les perspectives de mars est stupéfiant. L’agence indique un risque élevé en rouge sur ses cartes, et les prévisions de juin du 2 mars montraient une petite bande de rouge dans le sud-ouest. Mais, citant une sécheresse de neige persistante, une fonte rapide des neiges et un récent canicule sans précédentles dernières cartes montrent du rouge qui s’étend à travers le sud-ouest et dans les Rocheuses, le nord-ouest du Pacifique et le nord de la Californie.

« Nous ne serons probablement pas en grande forme cette année », a déclaré Matthieu Hurteaudirecteur du Centre pour les écosystèmes et la société résilients au feu à l’Université du Nouveau-Mexique. Bien qu’il soit normal que le sud-ouest connaisse une saison des incendies relativement précoce, avant l’arrivée des moussons d’été, ce qui l’a vraiment frappé, c’est la rapidité avec laquelle le rouge s’est déplacé vers le nord. « Il est vraiment tôt pour ça. »

En juin, la neige persiste généralement dans de nombreuses chaînes de montagnes et la fonte des neiges mouille le paysage, a-t-il déclaré. Pas cette année.

Les dernières prévisions indiquent que la fonte des neiges dans la région des Four Corners s’est produite « non seulement plusieurs semaines ou mois plus tôt que la normale, mais également quatre à six semaines plus tôt que les dates de fonte les plus précoces enregistrées précédemment ». La récente vague de chaleur a également desséché l’Occident. Albuquerque, par exemple, a enregistré sa première température de 90 degrés le 21 mars, plus de six semaines plus tôt que sa précédente date, en 1947. La moyenne quotidienne de 73,1 degrés enregistrée à Las Vegas en mars aurait battu le record d’avril de la ville.

Dans l’ensemble, il y a eu moins de manteau neigeux et des températures plus élevées que pratiquement n’importe quel hiver enregistré. C’est une situation qui, selon les climatologues, serait pratiquement impossible sans changement climatiqueet les cartes reflètent cette réalité.

« Cela ne veut pas dire que toutes ces zones vont brûler », a déclaré Alastair Haydenprofesseur à l’Université Cornell et ancien chef de division du Bureau des services d’urgence du gouverneur de Californie. L’année dernière, par exemple, le nord-ouest du Pacifique a connu un risque supérieur à la normale, mais a été largement épargné. Les phénomènes locaux, tels que le vent et les précipitations, jouent également un rôle majeur. « Mais lorsque je regarde les prévisions, les incendies ont généralement tendance à se produire dans l’un de ces endroits. »

Le seul endroit notable sur les dernières cartes qui semble sûr pour le moment est la Californie du Sud, même si c’est parce que la saison des incendies cela ne commence généralement que plus tard dans l’été, voire même à l’automne. On y trouve aussi de surprenantes taches rouges, comme en Floride, qui connaît une sécheresse. Mais l’Occident est de loin le plus grand sujet de préoccupation. « Gardez un œil sur juillet », a déclaré Hurteau. « Le 4 juillet est le jour d’incendie le plus élevé de l’année. »

L’immensité des terres qui pourraient être menacées inquiète simultanément Hurteau. « Notre système de lutte contre les incendies dépend en partie du fait que toute la région ne soit pas en feu en même temps », a-t-il déclaré. Les équipes de pompiers comptent sur la possibilité de passer d’un point chaud à l’autre. S’il y en a trop à la fois, les ressources pourraient s’épuiser.

Le nombre d’acres qui ont brûlé à travers le pays jusqu’en mars représente déjà 231 pour cent de la moyenne sur dix ans. Un printemps humide pourrait cependant tout changer. Il a récemment plu à Albuquerque, où Hurteau est basé, et si cela continue, le risque d’incendie pourrait diminuer considérablement. C’est ce qui s’est passé l’année dernière.

« Je suis sûr que c’est aussi ce qu’espèrent tous les pompiers, parce que ce serait bien », a déclaré Hurteau. « Mais l’espoir n’est pas une bonne stratégie. »

Cette histoire a été initialement publiée par Blé à moudre. Inscrivez-vous à l’hebdomadaire Grist bulletin d’information ici.