En avril et mai 2024, plusieurs universités et agences météorologiques avaient prédit qu’il y aurait plus d’ouragans que d’habitude dans l’Atlantique cette année. Les mers chaudes signifiaient que les conditions étaient parfaites pour une saison particulièrement active, ont-ils déclaré, avec quelque part entre 15 et 25 tempêtes nommées.
Pourtant, à la mi-septembre, au plus fort de la saison des ouragans, seules sept tempêtes ont été identifiées. Où sont les ouragans « manquants » dans les Caraïbes ? Pour comprendre ce qui s’est passé et pourquoi les modèles semblent si mal s’être trompés, nous ne pouvons pas nous concentrer sur l’Atlantique de manière isolée. La principale différence cette année a été des pluies sans précédent dans un endroit inattendu : le désert du Sahara.
La saison des ouragans 2024 a démarré en fanfare : Ouragan Berylqui a touché terre sur l’île de Carriacou à Grenade le 1er juillet, a été la tempête de catégorie 5 la plus précoce jamais enregistrée. Après Beryl, il y a eu une période de calme : une poussée de poussière saharienne a fait que l’air au-dessus de l’Atlantique tropical était trop sec pour soutenir les nuages humides nécessaires au développement d’un ouragan. Le mois de juillet est généralement une partie moins active de la saison, ce qui n’est donc pas trop inhabituel : une seule tempête a été nommée en juillet entre 2021 et 2023.
Début août, Beryl a été suivi par les ouragans Debby et Ernesto, mais entre le 13 août et le 3 septembre, aucune tempête nommée n’a touché l’Atlantique. Cela ne s’était produit qu’une seule fois à ces dates, en 1968.
En 2023, les mers les plus chaudes jamais enregistrées ont donné lieu à 20 tempêtes nommées dans l’Atlantique, la quatrième saison des ouragans la plus active jamais enregistrée. Cette année, la mer est tout aussi chaudecomme le prédisaient les modèles climatiques. Cependant, d’autres facteurs qui ont inhibé le développement des ouragans n’ont pas été anticipés de manière aussi fiable.
Des « vagues » en Afrique aux ouragans dans les Caraïbes
Entre juin et septembre, l’Afrique de l’Ouest connaît généralement une mousson : l’air humide provenant du golfe de Guinée se déplace vers le nord, apportant pluie et orages dans la région de transition entre les forêts tropicales d’Afrique centrale et le Sahara, une zone connue sous le nom de Sahel. Cela crée un contraste marqué entre les températures terrestres du Sahel humide et vert et le désert sec au nord, ce qui permet à son tour la formation d’un « jet atmosphérique » à haute altitude.
Des « vagues » plus petites peuvent se former à partir de ce jet. On les appelle ondes d’est africaines, car elles naissent à l’est et se déplacent vers l’ouest au-dessus de l’Afrique, et elles sont liées à de gros orages et à des basses pressions. De fortes vagues d’est peuvent se déplacer au large des côtes africaines et créer des zones de basse pression et d’air en rotation dans l’Atlantique, qui peuvent se transformer en ouragans. On estime qu’environ 60 % des tempêtes majeures de l’Atlantique peut être retracé jusqu’à ces vagues.
Les vagues se déplacent vers le nord
Cette année, une mer exceptionnellement chaude a permis à l’air humide de se déplacer plus au nord de l’Afrique de l’Ouest, ce qui a entraîné des précipitations sans précédent dans le Sahara. Le nord du Tchad a connu des semaines de pluie torrentiellepar exemple, alors que le Maroc et l’Algérie ont été touchés par inondations massivescertaines régions recevant l’équivalent d’un an de pluie en seulement deux jours.
Précipitations en Afrique début septembre 2024 :
L’air humide de la mousson atteignant plus au nord que d’habitude, les vagues d’est émergent dans l’océan via la Mauritanie ou le Sahara occidental plutôt que le Sénégal ou la Gambie. Là, l’océan est plus frais et, comme les vagues tournent, elles apportent de l’air plus frais et plus sec du nord, de sorte qu’il n’y a pas assez d’énergie pour que les vagues se transforment en tempêtes.
En effet, si ces vagues sont les graines de tempêtes majeures, elles ont été plantées dans le mauvais sol : incapables de recevoir la chaleur et l’humidité dont elles ont besoin pour se développer en ouragans.
D’autres facteurs ont également joué un rôle, notamment Oscillation Madden-Julianun phénomène météorologique global de type orageux qui se déplace vers l’est autour du globe. Au cours des derniers mois, l’oscillation a connu une phase qui ne favorise pas le développement de cyclones tropicaux. La haute atmosphère a également été trop chaude pour que des tempêtes se forment, et les vents y sont plus forts que d’habitude, provoquant l’effondrement de certains cyclones tropicaux potentiels.
Les modèles climatiques les plus récents suggèrent qu’en cas de réchauffement climatique, la mousson d’Afrique de l’Ouest pourrait devenir plus humide et se déplacer plus au nord, ce qui pourrait entraîner des saisons d’ouragans tout aussi calmes à l’avenir. Cependant, les projections futures de précipitations en Afrique peuvent être quelque peu incertaines, et des recherches supplémentaires pourraient être essentielles non seulement pour prévoir les conditions météorologiques extrêmes dans la région elle-même, mais aussi pour comprendre les changements en aval.
Cependant, la situation pourrait bientôt revenir à la normale, car la mousson se retire vers le sud et la surface de la mer continue de se réchauffer (les températures de l’océan atteignent généralement leur maximum en octobre), fournissant l’humidité et la chaleur nécessaires. Alors que la saison typique des vagues d’est touche à sa fin, des tempêtes pourraient continuer à se former à partir de perturbations dans les Caraïbes. Des chercheurs de l’Université d’État du Colorado, largement considérés comme l’un des prévisionnistes les plus précis en matière d’ouragans, ont estimé qu’un 50% de chance d’un retour à une activité cyclonique normale dans les deux prochaines semaines.
Même si nous avons eu la chance de connaître une accalmie dans les tempêtes au cours de la saison 2024, elle n’est pas encore terminée. Si des cyclones tropicaux se développent, avec des températures de surface de la mer aussi élevées, il est possible qu’ils s’intensifient rapidement et deviennent des tempêtes à fort impact. Bien que cela se soit produit il y a des mois, l’ouragan Beryl nous a rappelé que même pendant une saison calme, les ouragans peuvent encore causer des dégâts catastrophiques.
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