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Bulletin
Une poignée de pointes de flèches vieilles de 60 000 ans découvertes dans un abri sous roche sud-africain constituent la plus ancienne preuve d’armes empoisonnées au monde, selon une nouvelle étude.
Cette découverte repousse de plus de 50 000 ans l’utilisation confirmée d’armes empoisonnées par les chasseurs-cueilleurs.
Selon les chercheurs, cette découverte montre que les chasseurs-cueilleurs préhistoriques comprenaient les effets pharmacologiques de ces plantes.
« Les humains dépendent depuis longtemps des plantes pour se nourrir et fabriquer des outils, mais cette découverte démontre l’exploitation délibérée des propriétés biochimiques des plantes », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Sven Isakssonprofesseur d’archéologie de laboratoire à l’Université de Stockholm, a déclaré à Live Science.
De plus, les pointes de flèches empoisonnées révèlent que ces chasseurs préhistoriques pouvaient penser de manière complexe. Le poison met du temps à faire effet, les chasseurs ont donc dû comprendre les causes et les effets et planifier leurs chasses à l’avance, a déclaré Isaksson.
Auparavant, la plus ancienne preuve sans équivoque de l’utilisation d’armes empoisonnées était Un poison de flèche vieux de 7 000 ans niché dans l’os de la cuisse d’un mammifère ongulé trouvé dans la grotte Kruger en Afrique du Sud. Même s’il existe des découvertes plus anciennes, telles que des preuves indirectes d’un « Applicateur de poison » en bois vieux de 24 000 ans de Border Cave, également en Afrique du Sud — ils font débat.
Armes empoisonnées
Les poisons se dégradent avec le temps, mais des traces de ces produits chimiques peuvent survivre dans certaines conditions.
L’abri sous roche Umhlatuzana, fouillé en 1985est un endroit privilégié pour de telles conditions. Les archéologues avaient déjà mis au jour 649 fragments de quartz artisanaux provenant du Howiesons Poort période, une culture technologique sud-africaine distincte datant d’il y a 65 000 à 60 000 ans. Mais personne n’avait inspecté de près la surface de ces vestiges, mis à part la recherche de colles utilisées pour fixer les pointes des flèches aux fûts des flèches.
Pour la nouvelle étude, Isaksson et son équipe ont examiné de plus près 10 des 216 pointes de flèches disponibles provenant d’une couche d’excavation datée d’il y a 60 000 ans ; ces 10 ont été sélectionnés car ils contenaient encore des résidus microscopiques pouvant être analysés.
Les chercheurs ont trouvé des traces de buphandrine, une toxine d’origine végétale, dans les résidus de cinq pointes de flèches, dont une contenant également de l’épibuphanisine. Les cinq pointes de flèches étaient probablement à l’origine imprégnées des deux toxines, mais il n’y avait pas suffisamment de restes pour être détectés avec la technologie actuelle, a déclaré Isaksson.
Les deux toxines se trouvent dans les plantes d’Afrique australe, mais seules les espèces disticha boophone — connu localement sous le nom de « ampoule empoisonnée« – va bien connu sous le nom de poison de flèchece qui en fait la source la plus probable du poison. En fait, l’équipe a également détecté les deux produits chimiques toxiques dans quatre flèches provenant d’Afrique du Sud du XVIIIe siècle. Une analyse de l’extrait laiteux de moderne B. disticha Les bulbes ont confirmé la présence des deux toxines dans l’espèce. Bien qu’il n’y ait aucune preuve que B. disticha Poussant dans la région il y a 60 000 ans, la plante se trouve aujourd’hui à moins de 12,5 kilomètres de l’abri sous roche.
La découverte de ces anciennes flèches empoisonnées est « tout à fait remarquable ». Justin Bradfieldprofesseur agrégé d’archéologie à l’Université de Johannesburg qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Il est important de noter que les chasseurs-cueilleurs d’Umhlatuzana semblent avoir utilisé un poison à un seul composant ; Des recettes plus complexes, comme celle trouvée dans la grotte Kruger, ont potentiellement été inventées beaucoup plus tard, a déclaré Bradfield.
Les archéologues ont longtemps supposé que les chasseurs-cueilleurs étaient conscients des toxines végétales et de leurs utilisations. Cependant, les nouvelles découvertes révèlent que ces toxines peuvent survivre pendant des dizaines de milliers d’années, ce qui ouvre la porte à davantage de recherches, a déclaré Bradfield.
À l’avenir, l’équipe prévoit d’examiner les dépôts plus récents de l’abri sous roche pour déterminer si l’utilisation des flèches empoisonnées était une pratique continue ou si elle s’est éteinte avant d’être redécouverte.
