Comme des os géants plantés dans la terre, des grappes de troncs d’arbres, dénudés de l’écorce, apparaissent le long de la baie de Chesapeake sur la côte intermédiaire des États-Unis. Ce sont des forêts fantômes: les restes obsédants de ce qui était autrefois des peuplements de cèdre et de pin. Depuis la fin du XIXe siècle, une bande de ces arbres en constante évolution est décédée le long du rivage. Et ils ne reviendront pas.
Ces cimetières arboricoles se présentent dans des endroits où la terre incline doucement dans l’océan et où l’eau salée empiète de plus en plus. Le long de la côte est des États-Unisdans les poches de la côte ouest et ailleurs, les sols plus salés ont tué des centaines de milliers d’acres d’arbres, laissant derrière lui des squelettes ligneux généralement entourés de marais.
Que se passe-t-il ensuite? Cela dépend. Au fur et à mesure que ces forêts mortes passent, certains deviendront des marais qui maintiendront les services écosystémiques vitaux, tels que la mise en mémoire tampon contre les tempêtes et le stockage du carbone. D’autres peuvent abriter des plantes envahissantes ou ne soutenir aucune vie végétale – et les services écosystémiques seront perdus. Les chercheurs travaillent à comprendre comment cette évolution croissante vers les marais et les forêts fantômes affectera, en équilibre, les écosystèmes côtiers.
De nombreuses forêts fantômes sont une conséquence de l’élévation du niveau de la mer, explique l’écologiste côtier Keryn Gedan de l’Université George Washington à Washington, DC, co-auteur d’un article sur la salinisation des écosystèmes côtiers en 2025 Revue annuelle des sciences marines. L’augmentation du niveau de la mer peut entraîner des surtensions de tempêtes plus intenses qui inondent les eaux salées au-dessus du sol. La sécheresse et l’élévation du niveau de la mer peuvent déplacer la table des eaux souterraines le long de la côte, permettant à l’eau salée de voyager plus loin à l’intérieur des terres, sous le sol de la forêt. Les arbres, privés d’eau douce, sont stressés à mesure que le sel s’accumule.
Pourtant, la transition de la forêt vivante au marais n’est pas nécessairement une tragédie, dit Gedan. Les marais sont également des caractéristiques importantes des écosystèmes côtiers. Et le passage de la forêt à la marais s’est produit pendant les périodes de l’élévation du niveau de la mer dans le passé, explique Marcelo Ardón, écologiste et biogéochimiste de l’écosystème à la North Carolina State University à Raleigh.
« Vous pensez à ces forêts et à ces marais dansant ensemble de haut en bas », dit-il.
Les marais offrent de nombreux avantages sur les écosystèmes. Ce sont des habitats pour les oiseaux et les crustacés, tels que les moineaux de marais salants, les wrens de marais, les crabes et les moules. Ils sont également un créneau pour les plantes natales tolérantes au sel, comme les russes et certaines herbes, qui fournissent de la nourriture et un abri pour les animaux.
Les marais peuvent également stocker de lourdes quantités de carbone de l’atmosphère. Les plantes prennent le dioxyde de carbone pendant la photosynthèse, tandis que les sédiments bouillonnants piègent d’autres sources de carbone comme les feuilles mortes et les petites créatures. Le long des rivières côtières du sud de la Géorgie, par exemple, les marais saumâtres et salés peuvent séquestrer plus de carbone que les forêts de marée qu’ils remplacent.
Les marais salants tamponnent également les écosystèmes intérieurs des tempêtes le long de la mer, prenant le poids des vents violents et des ondes de tempête, protégeant les arbres au-delà. Des recherches récentes suggèrent que les marais larges aident à prévenir des forêts fantômes supplémentaires en empêchant une eau salée de balayer dans la forêt.
Mais tous les marais salants ne peuvent pas remplacer l’aptitude d’une forêt pour aspirer le carbone. Ardón a étudié les forêts de la péninsule Albemarle-Pamlico de Caroline du Nord. Il a constaté que ces forêts, qui hébergent un cyprès chauve robuste, du cèdre blanc atlantique et un mélange de bois durs à feuilles caduques, ont stocké plus de carbone que les zones humides qui commencent à les dépasser.
Et les marais ne se développent pas toujours à mesure que les arbres meurent. Lorsque les forêts sont inondées trop rapidement, les refroidissements de boue se développent à la place et que les services des arbres et des marais sont perdus. Parfois, les espèces végétales envahissantes se déplacent avant que les plantes de marais indigènes ne puissent s’installer.
« Lorsque beaucoup de ces forêts meurent, au lieu d’être remplacées par un marais salé datrice … Ce qui prend réellement sa place est un marais de phragmites », explique l’écologiste forestière Stephanie Stotts de la rive orientale de l’Université du Maryland à la princesse Anne, co-auteur de la Revue annuelle des sciences marines article. Un Phragmites La sous-espèce est une anche invasive qui prend rapidement le contrôle des habitats des zones humides. Les animaux indigènes ne sont pas adaptés pour manger ces phragmites, donc la prévalence de la roseau pourrait affecter d’autres créatures, dit Stotts.
De nombreuses forêts fantômes se développent; Les estimations suggèrent que depuis 1985, 11% des forêts du refuge national de la faune de la rivière Alligator sur la péninsule d’Albemarle-Pamlico ont été converties en marais; Environ 150 miles carrés de forêt entourant la région de la baie de Chesapeake sont passés depuis le milieu des années 1800. La seule façon de ralentir la tendance, dit Geden, serait de lutter contre l’élévation du niveau de la mer et le changement climatique.
Il n’est pas encore clair comment ces transitions côtières se dérouleront et si, à mesure que les arbres succombent, ils céderont la place à des marais sains. Il faut plusieurs décennies pour que les arbres meurent, explique Stotts, de sorte que le plein impact de la création de squelettes de ces forêts reste à voir. « Nous avons environ 50 ans de retard. »
Cet article est apparu à l’origine dans Magazine Knowableune publication à but non lucratif dédiée à rendre les connaissances scientifiques accessibles à tous. Inscrivez-vous à la newsletter du magazine Knowable. Cet article de Knowable est publié ici dans le cadre de la collaboration mondiale du journalisme Couvrant le climat maintenant. Cette histoire fait partie de Le projet de 89%.
