Un puissant gaz à effet de serre a commencé à s’infiltrer du fond marin de l’Antarctique dans des dizaines d’endroits, ont découvert des scientifiques.
Les chercheurs ont documenté l’émergence de ces suintements de méthane dans les régions peu profondes de la mer de Ross, une baie au large de la côte sud de l’Antarctique. Les fuites de gaz pourraient être causées par le réchauffement climatique, et elles pourraient également menacer de l’accélérer davantage, selon une nouvelle étude publiée le 1er octobre dans la revue Communications naturelles.
« S’ils suivent le comportement d’autres systèmes d’infiltration mondiaux, il existe un potentiel de transfert rapide de méthane vers l’atmosphère à partir d’une source qui n’est pas actuellement prise en compte dans les futurs scénarios de changement climatique », a ajouté Seabrook.
Méthane (CH4) est un gaz à effet de serre qui emprisonne la chaleur dans l’atmosphère en absorbant le rayonnement sortant. Lorsque le méthane pénètre pour la première fois dans l’atmosphère, il est beaucoup plus efficace pour piéger la chaleur que le dioxyde de carbone (CO2), étant d’environ 80 fois plus puissant au cours des 20 premières années, c’est dans l’atmosphère. Cela fait du méthane un facteur de changement climatique à court terme particulièrement agressif. (CO2 reste dans l’atmosphère plus longtemps, c’est donc un moteur à long terme plus important.)
À propos 60% des émissions de méthane proviennent d’activités humaines telles que l’agriculture et la combustion de combustibles fossiles, tandis que les 40 % restants proviennent de sources naturelles. Les scientifiques craignent qu’à mesure que la planète se réchauffe, davantage de sources naturelles de méthane et de dioxyde de carbone, comme celles de fonte du pergélisolsont en cours de déverrouillage, créant une boucle de rétroaction positive qui accélère encore davantage le réchauffement.
Les chercheurs ont déjà repéré des dizaines de milliers de fuites de méthane dans l’Arctique, mais avant la nouvelle étude, il n’y avait qu’une seule fuite de méthane confirmée dans l’Antarctique, identifié en 2011. Les suintements sous-marins créent des courants de bulles lorsque le méthane et d’autres produits chimiques se dissolvent dans l’eau des océans après leur libération sous le fond marin. Des tapis blancs de communautés microbiennes vivent autour des suintements, ce qui les rend identifiables sur le fond marin.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des relevés acoustiques, des plongeurs et un véhicule télécommandé pour explorer les suintements situés entre 16 pieds (5 mètres) et 787 pieds (240 m) sous la surface glacée de la mer de Ross, au large du continent Antarctique. L’équipe n’a d’abord étudié qu’un seul suintement au cap Evans, situé du côté ouest de l’île de Ross, et a été surprise de constater que le fond marin en était jonché.
« L’année dernière, nous sommes allés à Cape Evans pour examiner une petite zone où des bulles de gaz avaient été découvertes et nous espérions trouver ce site encore bouillonnant », a déclaré Seabrook. « Au lieu de cela, nous en avons trouvé des dizaines d’autres. »
Les chercheurs ont étudié des zones qui ont été régulièrement étudiées pendant des décennies, ce qui signifie que les suintements doivent être une nouveauté. On ne sait pas exactement ce qui provoque l’apparition de ces suintements, mais les chercheurs ont noté que des processus similaires dans l’Arctique et les paléo-enregistrements (environnements passés) ont été attribués au changement cryosphérique provoqué par le climat – la dégradation de la glace terrestre qui bloquait auparavant ces produits chimiques en place.
On ne sait pas exactement quelle quantité de méthane pourrait quitter l’Antarctique et atteindre notre atmosphère, ni quelle quantité reste piégée sous la glace en train de fondre, mais les chercheurs craignent que les suintements ne soient généralisés. Cela fait craindre des boucles de rétroaction positives ainsi que diverses autres répercussions provoquées par le méthane, telles que l’acidification des océans.
Seabrook et ses collègues ont recommandé des efforts internationaux coordonnés pour étudier de toute urgence les suintements.
« Si ces suintements continuent d’apparaître dans les zones dans lesquelles nous travaillons, cela soulève vraiment la question de savoir à quoi pourrait ressembler l’environnement côtier peu profond de l’Antarctique dans cinq ou dix ans », a déclaré Seabrook. « Ce système évolue rapidement sous nos yeux d’une année sur l’autre. »
