Il y a environ 2 000 ans, l’éruption du Vésuve a effacé Pompéi et Herculanum, ensevelant les deux villes et leurs victimes dans un mélange brûlant de roche en fusion, de pierre ponce, de cendres et de gaz. Les villes romaines étant figées dans le temps, les archéologues en savent beaucoup sur la vie de ceux qui ont péri – mais qu’en est-il des survivants ?
Dans cet extrait de « Échapper à Pompéi : la grande éruption du Vésuve et ses survivants » (Oxford University Press, 2025), auteur Steven L.Tuckprofesseur d’histoire à l’Université de Miami dans l’Ohio, examine les preuves historiques et archéologiques des personnes qui ont échappé à la destruction de Pompéi et Herculanum, les retraçant dans leur voyage pour commencer une nouvelle vie hors de l’ombre du volcan.
Malheureusement, aucun témoignage oculaire de l’éruption n’a survécu à Pompéi ou à Herculanum. Les plus proches dont nous disposons sont les deux lettres de Pline le Jeune à l’historien Tacite qui racontent ses expériences et celles de son oncle lors de l’éruption. De manière significative, Pline enregistre les réactions émotionnelles et les activités en réponse à l’éruption de celles de Misenum : les habitants de cette communauté, qui se trouvait à environ 45 kilomètres à l’ouest du volcan par la route, étaient clairement en détresse mais n’ont pas abandonné leurs familles dans la crise.
C’était un comportement qu’ils avaient apparemment en commun avec ceux de Pompéi et d’Herculanum. « On pouvait entendre les cris des femmesles lamentations des enfants et les cris des hommes ; certains appelaient leurs parents, d’autres leurs enfants ou leurs femmes, essayant de les reconnaître à leur voix. »
Il existe une perception populaire selon laquelle tout le monde à Pompéi et à Herculanum a péri dans l’éruption. Cela est compréhensible étant donné la présentation de la catastrophe dans la culture populaire (…) en revanche, un lecteur de travaux universitaires sur Pompéi et Herculanum pourrait raisonnablement croire que la question des survivants de l’éruption du Vésuve est déjà réglée (…) En fait, un consensus scientifique s’est développé selon lequel contrairement à la perception populaire, une grande partie – peut-être même la majorité – des populations d’Herculanum et de Pompéi ont probablement survécu à l’éruption. du Vésuve en 79 après JC.
« Preuve d’absence »
À Pompéi comme à Herculanum, nous pouvons trouver de nombreuses preuves indirectes de la survie de la population, au moins pendant les premiers stades de l’événement éruptif. Une grande partie de cela n’a pas été reconnue pour ce qu’elle est parce qu’il s’agit d’une preuve de l’absence. Plus précisément, de nombreux objets ménagers habituels ne sont pas là où nous nous attendons à ce qu’ils soient et des moyens de transport tels que des bateaux, des chevaux et des chariots sont manquants ou, pour autant que nous puissions le constater, égarés.
Il n’est guère surprenant que ces preuves n’aient pas été étudiées en profondeur jusqu’à présent, étant donné les centaines de milliers d’objets, intacts ou brisés, trouvés absolument partout – à l’intérieur comme à l’extérieur, et dans tous types de bâtiments – sur les deux sites. Dans l’ensemble, cependant, l’absence de certains objets semble indiquer au moins une survie initiale et des projets de fuite des villes.
Les schémas de destruction, de restes humains, d’objets disparus et d’animaux de transport à Herculanum et Pompéi prouvent que de nombreux habitants des deux villes se sont échappés. Une autre preuve de cette proposition vient de la séquence de l’éruption elle-même, de la date de l’éruption et de l’emplacement du marché régional en dehors des deux villes à cette date. Pris isolément, aucun de ces éléments de preuve ne prouve une évasion. Cependant, pris ensemble, ils créent un modèle qui conforte la conclusion selon laquelle les gens sont sortis vivants des villes. (…) La recherche des survivants implique également la découverte d’un ensemble de preuves de la réinstallation de ces survivants.
Cette recherche pour ce livre a commencé avec l’hypothèse que certains évadés pourraient être identifiés, mais il ne s’agirait que de quelques hommes extrêmement riches qui ont vu l’éruption, ont remis les clés de leur maison à un gardien asservi et ont immédiatement quitté la ville dans la direction opposée à l’éruption. Cela ne semble pas avoir été le cas. Il s’avère que ceux qui se sont échappés représentaient en réalité un échantillon représentatif de la population de leur ville d’origine.
Où sont passés les survivants ?
Nous pouvons affirmer avec certitude qu’un certain nombre de personnes de Pompéi et d’Herculanum ont échappé à l’éruption du Vésuve, bien que d’autres se soient échappées de la plus grande ville de Pompéi. Ces personnes comprenaient des riches et des pauvres, des hommes, des femmes et des enfants. Nous pouvons dire qu’au moins 172 individus nommés, représentant probablement environ 3 000 membres d’un ménage, peuvent être retrouvés.
Il est plus difficile de déterminer comment ils ont réussi à s’échapper, mais certains semblent avoir vécu à la périphérie des villes touchées, où la fuite était plus facile. D’autres pourraient avoir été absents des villes le jour de l’éruption, peut-être au marché de Puteoli. La majorité n’est pas allée loin : ils réinstallé sur la côte de la Campanieprincipalement le long de la côte de Naples vers le nord jusqu’à Puteoli, Misenum et Cumes. Un plus petit nombre se trouve plus loin à Capoue, Nola, Nuceria et Aquinum, et un groupe plus important s’est réinstallé à Ostie.
Tout porte à croire qu’ils se sont enfuis et se sont réinstallés en famille dans des communautés qu’ils ont probablement eux-mêmes sélectionnées en fonction de leurs réseaux sociaux ou économiques. Ils n’ont pas été réinstallés par le gouvernement, mais le gouvernement a néanmoins répondu à l’éruption par des efforts de secours destinés à aider ces communautés. Le gouvernement romain comptait effectivement, mais en termes de réponse et de secours, pas de sauvetage, malgré la réponse initiale de Pline l’Ancien et la flotte romaine à Misenum.
Les individus peuvent peut-être être retracés plus loin – en termes modernes – en Italie centrale, en Espagne et en Roumanie. Les études modernes sur les réfugiés et leurs mouvements, les effets sur leurs nouvelles communautés et les circonstances de leur nouvelle vie peuvent aider à éclairer notre compréhension de la vie de ces personnes, qui ont survécu à une horrible catastrophe naturelle et, dans certains cas, ont reconstruit leur vie, se sont intégrées dans leurs communautés, mais n’ont pas complètement abandonné leur identité personnelle et leur culture au cours de leur vie.
Extrait de Évasion de Pompéi : la grande éruption du Vésuve et ses survivants par Steven L. Tuck. Copyright © 2025 par Steven L. Tuck, et publié par Oxford University Press le 20 octobre 2025. Tous droits réservés.
