Les médias populaires, comme le film « Gladiator » sorti en 2000, représentent souvent des gladiateurs romains dans des combats sanglants qui ne prennent fin que lorsque l’un des combattants est tué. Mais dans la vraie vie, les gladiateurs se battaient-ils vraiment jusqu’à la mort ?
En fait, c’est parfois le cas, mais pas toujours, ont déclaré les experts à Live Science. Alphonse Manasun chercheur de l’Université de Californie à Berkeley qui a étudié en profondeur les gladiateurs, a déclaré que les preuves indiquent que le taux de mortalité des gladiateurs varie considérablement au fil du temps.
Par exemple, des peintures funéraires datant du IVe siècle avant J.-C. sur le site de Paestum, une cité grecque d’Italie qui passa ensuite sous domination romaine, montrent que les « gladiateurs recevaient de terribles blessures », comme des lances plantées dans la tête de leur adversaire, qui auraient pu être fatales, a déclaré Manas à Live Science dans un courriel. Cela suggère que de nombreux combats de gladiateurs primitifs se terminaient par la mort de l’un ou des deux combattants.
FrançaisLes jeux de gladiateurs ont été réformés après 27 avant J.-C., ce qui a entraîné une baisse du taux de mortalité, a noté Manas. Ces réformes ont eu lieu sous les règnes de l’empereur Auguste (vers 30 avant J.-C. à 14 après J.-C.) et de Tibère (vers 14 à 37 après J.-C.). « Au Ier siècle après J.-C., nous connaissons parfaitement le taux de mortalité : l’étude des résultats des combats de gladiateurs peints sur les murs de Pompéi dit que sur 5 combats, un se terminait par la mort du perdant », a déclaré Manas, ajoutant que ce taux de mortalité est probablement resté similaire au cours du IIe siècle après J.-C. Bien que de nombreux gladiateurs étaient des esclaves, avec la baisse de la mortalité, certains individus libres se sont portés volontaires pour devenir gladiateurs, a ajouté Manas.
Nous ne connaissons pas les règles spécifiques qui ont changé après 27 av. J.-C. Cependant, des preuves indiquent qu’un gladiateur pouvait se rendre en laissant tomber son bouclier et en tendant son index, a déclaré Manas. De plus, il y avait un « summa rudis » (un arbitre) qui pouvait faire respecter les règles et arrêter le combat si un gladiateur était sur le point d’être tué. Si la personne qui organisait les combats de gladiateurs l’acceptait, le perdant était autorisé à quitter l’arène sans autre préjudice. Si la personne organisatrice de l’événement insistait pour que le gladiateur soit tué, elle devait payer une grosse somme à la personne qui fournissait les gladiateurs.
« Les gladiateurs pouvaient être loués à leurs propriétaires par des magistrats qui souhaitaient organiser des jeux, et il existe des preuves de ces contrats qui montrent que si un gladiateur était renvoyé gravement blessé – ou tué sur le coup – le bail du gladiateur était converti en vente (et) le prix pouvait augmenter d’environ 50 fois le coût initial du contrat », Virginie Campbellprofesseur d’études classiques à l’Open University, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Ce taux de mortalité semble avoir augmenté au IIIe siècle après J.C., note Manas. « Un goût plus prononcé pour la cruauté s’est répandu parmi le peuple, et les combats où le perdant n’avait pas le droit de demander pardon sont redevenus habituels », dit-il. « Les sources du IIIe siècle suggèrent qu’un combat sur deux se terminait par la mort du perdant. »
Ce taux de mortalité élevé a peut-être perduré jusqu’au IVe siècle. Des mosaïques du site de Torrenova montrent les perdants d’une série de combats de gladiateurs morts, a noté Manas. Les jeux de gladiateurs ont décliné au Ve siècle et les combats qui ont suivi n’ont probablement pas été mortels, a-t-il déclaré.
Prisonniers non formés
Les personnes qui entraient dans l’arène n’étaient pas toutes des gladiateurs, entraînés et censés combattre d’autres personnes. Certains étaient des prisonniers non entraînés, condamnés à mort par dévoration par des animaux sauvages. Ces prisonniers « n’avaient aucune formation, souvent pas d’armes ou seulement des armes très rudimentaires, et étaient censés mourir », a déclaré Campbell. Cela se terminait généralement par la mort du prisonnier non entraîné.
Les prisonniers auraient dû « faire face à des animaux probablement affamés dans l’espoir que ceux-ci les dépeceraient », a déclaré Campbell. « Ces morts auraient constitué un échauffement avant le véritable combat des gladiateurs entraînés. »
Comme les prisonniers n’étaient pas entraînés et n’avaient que peu ou pas d’armes, ils étaient relativement peu coûteux. « Non seulement c’était un divertissement relativement bon marché, mais la pratique consistant à placer les condamnés dans l’arène était considérée comme une sorte de mesure dissuasive : ne commettez pas de crimes ou vous pourriez finir ici », a déclaré Campbell. « Divertissement et contrôle social en même temps. »
